牽制し合う優勝候補を置き去りに、ふだんアシストのアメリカ人が世界王者に

世界選手権では、選手はふだんのチームではなく国の代表として走ります。そのベルギー代表が前々日の記者会見で、テレビ局に見つかった小さな作戦を認めています。チームカーからの伝言を、選手が受け取るボトルにテープで貼っておく。世界選手権のロードレースでは、選手と監督をつなぐ無線が使えないからです。ワウト・ファンアールトは笑いながらこう言いました。「イヤホンなしで走るのは好きじゃない。何度もそう言ってきた」

日曜の朝、登録された184人のうち181人が、セントローレンス川の対岸のブロサールを出発しました。スタートの旗が振られると、すぐにアタックの応酬が始まります。残り264kmで16人が抜け出しました。エリトリアのビニヤム・ギルマイ、地元カナダのギヨーム・ボワヴァン、難民サイクリングチームの選手もいます。

誰が前にいるのか。ふだんなら監督が耳もとで教えてくれることを、この日は選手が自分で聞きに行きました。何人もの選手が集団の後ろまで下がり、チームカーの監督と話します。逃げの顔ぶれを知り、作戦を話し合うには、それしか方法がありませんでした。

集団は急ぎません。オランダ、ベルギー、メキシコ、イギリスが交代で先頭に立ち、モンテレジー地方の平らな道で、逃げとの差は8分を超えました。

このロードレースに日本から出たのは、橋川丈ひとりでした。1週間前の個人タイムトライアルで43位。大会3日目には、日本が初めて出場したミックスリレーで男子3人のひとりとして走っています（出場15チームのうち、日本は15位）。この週3つ目のレースが、273kmのロードレースでした。

チームメイトのいない選手には、風よけになってくれる仲間がいません。それでも橋川は、最初の動きに加わりました。16人の逃げが決まるまでアタックが繰り返されていた時間帯、日本で中継していたJ SPORTSは公式Xで、前の選手に追いつこうとペダルを踏む何人かの中に彼がいると伝えています。

決まった逃げの16人に、橋川の名前はありません。そのあと彼は途中棄権しました。どこでレースを降りたのかは、リザルトには載っていません。

16人が周回コースに入ったとき、集団との差はおよそ6分ありました。そのころ集団の先頭に、フランスのブリュノ・アルミライユが出てきました。ふだんはヴィスマ・リースアバイクでエースのために風を受ける選手で、フランスのタイムトライアル王者に3度なっています。すぐ後ろにはフランスのエースで、1週間前の個人TTで銅メダルを獲ったポール・セクサスと、ペースづくりを手伝うスイスの選手たちが並びました。

ここからアルミライユは、ほとんど休まずに集団を引き続けます。13.4kmの周回を1周するあいだに、逃げとの差は2分40秒以上縮みました。1周を終えたとき、集団に残っていたのは133人。エースのイサーク・デルトロを含む6人で出たメキシコは、1周目の上りでデルトロの仲間4人を失っています。逃げも崩れ、16人は6人に、やがて4人になりました。

残り106km、カミリアン・ウードの丘のふもとで、アルミライユの引く集団が最後の4人を捕らえます。先頭を引いた距離はおよそ60km。そこで彼は集団から遅れ、途中棄権しています。

フランス代表監督のトマ・ヴォクレールは、狙いをこう説明しました。「僕らは厳しくしたいときに厳しくした。この周回とポールの脚質を考えれば、それが彼のためだったと今も思っている」。別の問いには「厳しくなればなるほど、ポールには良かった」とも答えています。

ただ、その厳しさはフランスにも返ってきました。ヴォクレールは「ポールは、認めなければいけないけれど、チームメイトから少し早く孤立してしまった」とも話しています。セクサスは最後の数kmで脚がつり、15位でした。

16人の逃げにいたギヨーム・ボワヴァンは、モントリオールの人です。37歳、プロになって17年。カナダ王者に3度なりましたが、ほとんどのレースで、エースのために序盤から脚を使う役回りでした。

本当は、この世界選手権を走るはずではありませんでした。レースの6日前、彼はベルギーにいて、フランドル地方でいちばん好きな坂を走りに行っています。「すごくいい天気で、一日の終わりだった。フランドルの坂ではずいぶん苦しんだな、と思った。穏やかで幸せな気持ちで、『よし、これで終わりだ。それでいい』と言ったんだ」。その翌日、電話がかかってきます。カナダのエース、デレク・ジー＝ウェスト本人からでした。2週間前のグランプリ・シクリスト・ド・モンレアルで肋骨を折り、走れなくなったのです。ボワヴァンがモントリオールに戻ったのは、レースの3日前の木曜日でした。

逃げが走ったのは、彼が自転車を覚えた道でした。「スタートのループは全部、僕が自転車を覚えた場所で、何度も走った道ばかりなんだ」。モントリオールに入ると、8分あった差がみるみる縮んでいきます。沿道に元プロ選手を見つけたボワヴァンは「後ろで何が起きてる？」と聞きました。集団を引いていたのはフランスでした。ボワヴァンは周回コースに入ると一度遅れ、追いつき、残り9周でまた遅れます。

彼にとって最後になるその1周を、急ぎませんでした。ポリテクニークの丘では、沿道に並んだ人たちの手を次々に叩いていきます。カミリアン・ウードには家族がいて、ほかの場所には高校の友だちもいました。「最後の周回は、周りを見る時間をとった。史上いちばん遅い1周だったはずだよ。本当に味わいたかったから」。ゴールラインの手前では道ばたで友人たちからビールを1本もらい、ジャージのポケットに入れています。1周を終えると、彼は足を地面に着き、レースを降りました。

そして明かしました。「前もって言わなかったのは、この1週間を楽しみたかったから。でも、これが最後の大きなレースだった。地元のケベックで、それも世界選手権で終われたのは、本当に名誉なことだ」

残り90kmを切ると、優勝候補たちが自分から動き始めました。2023年の世界王者マチュー・ファンデルプールが前へ出て、ベルギーのワウト・ファンアールト、スロベニアのプリモシュ・ログリッチ、アメリカのクイン・シモンズらと6人の先頭をつくります。残り74km、ファンデルプールがもう一度加速すると、付いていけたのはシモンズとイギリスのオスカー・オンリーだけでした。

そのあとログリッチが追いつき、オンリーが遅れ、アイルランドのベン・ヒーリーが加わります。残り35km、この先頭4人に追走の集団が追いつきました。できあがった12人のうち9人は、国から1人だけ。アメリカだけが、シモンズ、マッテオ・ジョーゲンソン、ブランドン・マクナルティの3人を残していました。まずジョーゲンソンが仕掛けて引き戻され、その直後、残り30kmあまりでマクナルティが飛び出します。

後ろの11人は、そろって追いかけることができませんでした。追走は、何人かが先頭を交代しながら風を分け合ってはじめて速くなります。ところが誰かが追い始めるたびに、残ったアメリカの2人、ジョーゲンソンとシモンズがその後ろに付きました。ジョーゲンソンは一度も先頭を代わっていません。2位に入ったオーストラリアのマイケル・マシューズは、こう話しています。「マクナルティが行ったとき、僕らの集団にはまだアメリカが2人いた。何かが動き始めるたびに、彼らはブランドンのために実にうまく潰していた。……誰かが先頭交代を始めると、すぐにアメリカの選手がまた追走をかき乱すんだ」

最終周のカミリアン・ウードの丘で、追走の中からイギリスのトーマス・ピドコックとイタリアのジュリオ・チッコーネが追い上げ、差は10秒ほどまで縮まりました。残り7kmのファンデルプールの最後のアタックにも、ジョーゲンソンが付きました。

2位争いのスプリントは、マシューズがファンデルプールを抑えています。そのマシューズは、2025年5月に肺塞栓症と診断され、2026年のパリ〜ニースの直前には練習中の事故で両腕を折った選手です。「この2年で2度、キャリアは終わったと思った」

ブランドン・マクナルティ、28歳。UAEチームエミレーツ・XRGでは、タデイ・ポガチャルを支える側の選手です。「これまでいくつかレースは勝ってきたけれど、スーパースターだったことは一度もない。タデイがモニュメントを勝つレースに加わってこられたことが、ずっと特別だった」

モントリオールの周回は、彼がいちばん好きなコースでした。2025年のグランプリ・シクリスト・ド・モンレアルでは、ポガチャルと一緒に逃げて勝ちを譲られています。

飛び出したのは上りではなく、平らな道でした。1974年、エディ・メルクスがこの街で3度目の世界王者になった大会で、ゴールラインが引かれていた大通りです。「純粋に本能だった。何年もここで走ってきたから、人数が少なくなって疲れがたまると、みんなためらって顔を見合わせるのを知っていた。集団がひとつになったら、平らなところで行こうと考えていた。上りに入れば、みんなアタックを待ち構えている。だから少し不意を突ければ、うまくいくかもしれないと思った」

最後の周回で、脚は限界でした。「サドルに座ると脚がつりかけて、立ってこぐと脚がぐにゃぐにゃで崩れそうだった。残り50mで振り返って、誰もいないのが見えるまで、本当に信じられなかった」。ゴールの先で、人混みの中から妻のサマーを見つけ、星条旗ごと抱きしめます。ジョーゲンソンが抱きついて叫びました。「世界選手権を勝ったんだぞ！」

アメリカの選手が男子エリートのロードレースを制するのは、1993年のランス・アームストロング以来33年ぶりです。マクナルティはこう振り返りました。「何か起きるかもしれないとは思っていた。でも、それには奇跡が要ると思っていた。どうやら奇跡は起きた」

落車で欠場したポガチャルのことも口にしています。「せめて、彼に誇らしく思ってもらえたらいい」。ポガチャルはSNSにこう書きました。「モントリオールの王様。誇りに思うよ、ブランドン・マクナルティ」

表彰台のいちばん上で国歌が流れるあいだ、マクナルティの目には涙が浮かんでいました。その横で、アメリカのチームメイトたちは笑顔で祝福していました。