2月に大腿骨を折った男が、初出場の23歳にこの日3秒差で勝った

エル・プエルト・デ・サンタ・マリアの闘牛場に組まれたスタート台から、148人が1人ずつ出ていきます。出走順は総合成績の逆順なので、総合を争う選手は最後です。

現地14時11分に走り出したのはイーサン・ヘイター。英国の個人タイムトライアル王者で、この大会がスペインの外、モナコで開幕した日にも0.09秒差の2位に入った、この日の優勝候補です。その8分後に出たのがカラム・ソーンリー、23歳。同じ英国の選手で、ワールドツアーは1年目、グランツールはこれが初出場です。

チームは氷で体を冷やして彼を送り出しています。「震えながらスタートしたタイムトライアルは、これが初めてだった」「……最初の15分から20分は本当にコントロールできていて、限界を超えていなかった」

コースには途中のタイムを測る中間計測が、11.7kmと22.1kmにあります。ソーンリーはその1か所目をヘイターより19秒速く通過しました。差は2か所目で23秒、ゴールでは29秒に開きます。35分25秒はこの時点で一番速いタイムで、ソーンリーは暫定トップの椅子に座ります。

そこからが長かった。ポルトガルのイヴォ・オリヴェイラは、そのタイムに27秒届きません。同じポルトガルのジョアン・アルメイダは1か所目を僅かに速く通過し、2か所目で並び、ゴールでは6秒足りません——この日の3位です。ソーンリーのチームメイト、フィン・フィッシャー＝ブラックは、まだ椅子にいる彼を見てこう話しています。「カラムがまだトップにいるのを見られてうれしいよ。あいつは家では毎日タイムトライアル用のバイクに乗っているから、それが実を結ぶのを見られるのはいいことだよ」。そのときソーンリーは、椅子の上でボカディージョ——スペインのサンドイッチ——を食べていました。

「このレースでは疲労をうまく管理できたと思う。大会が始まった時点では、初めてのグランツールで第18ステージまでたどり着くことが一番大事だったから、このタイムトライアルは目標じゃなかったんだけれど、イーサンをあれだけ引き離せて、最後にいい結果までついてくれば、それで満足だよ」

15時37分に出たのはスイスのチーム、チューダーのシュテファン・キュングです。1か所目をソーンリーより1秒速く通過し、次の10.4kmでその差を10秒に広げました。途中ではコーナーで大きく膨らみかけながら、車体を倒さずに持ちこたえました。

残り10kmは一度下ってから、ゴールまで緩い上りが続きます。ここでキュングのペースは落ちましたが、それでも35分22秒でフィニッシュ。平均時速54.4km、ソーンリーとの差は3秒でした。椅子の主は1時間18分ぶりに入れ替わります。

「32kmのあいだずっと集中していなければならなかった。これだけ速いタイムトライアルでは、高くつくミスは許されない。そして速いからこそ、差をつけるのも難しい。2つ目の上りの後で少し苦しい瞬間があって、いくつかのコーナーを読み違えた。でもそこからリズムを取り戻せた。僕にとっては、立て直せたことがそのまま差になった」

32歳のキュングは2026年2月28日のオムロープ・ヘット・ニュースブラッドで左の大腿骨を折っています。16週間レースを離れ、6月のスイス選手権で戻ってきました。8月9日のツール・ド・ポローニュ最終日の個人タイムトライアルが、その年の初勝利です。同じ日に総合を制したのはチームメイトのマルコ・ブレンナーです。2人はこのブエルタで同じ部屋に泊まっていて、ブレンナーは5日前、第14ステージのシエラ・デ・ラ・パンデラで勝っています。

「今日は一人で表彰台に立っているけれど、これはチーム全員の勝利だ。裏で懸命に働いてくれる人たちのおかげだよ。……2月の怪我の後、僕を元に戻してくれた人たち全員にも。この勝利は、たくさんの人と分け合いたい」

ヤングライダー賞の白いジャージを着ているのは、オスカー・オンリー。ソーンリーと同じ23歳で、総合5位です。その白いジャージを追う2番手は、すぐ後ろの総合6位にいる20歳のヤコブ・オムルゼルで、第12ステージのカラル・アルトの山頂ゴールで勝っている選手です。

オンリーはこの日のソーンリーについても聞かれました。2人ともスコットランドの選手で、ジュニア時代のチームメイトです。「見ていて本当に良かった。あの走りができる力を持っていることは、ずっと前から知っていたからね」「昔から強かった。今はレースの仕方も分かってきたから、数年のうちに誰も止められなくなるよ。ああいうタイムトライアルでも、特に1日で決まる伝統のクラシックでも、一番上に行くと思う」

そのオンリーは16時47分に出て17位。2分前に走り出したオムルゼルより27秒速く走り、白いジャージの差を30秒から57秒に広げました。総合4位のリチャル・カラパスとの差も、オンリーが34秒詰めて1分20秒から46秒になっています。

オンリーは前日、タイムトライアルをこう話していました。「大好きだったとは言わないけれど、自転車を始めたのはそれだったんだ。だからよく知っている。走り方を組み立てていく作業そのものは好きなんだ、ただ自分の一番強い分野ではないだけで」。走り終えた後の言葉は違います。「うまく組み立てられたと思う。体は思ったとおりに反応してくれた。限界の近くまで出せる感覚があったから、今日は十分に満足している」「とても速かった。はっきり休める場所がないぶん、ペース配分が難しくて、かなり苦しいところまで踏み込まないといけない場所があった。きつかったけれど、息をつける小さな瞬間はいつでもある」

最後の20人は2分間隔で出ていきます。16時45分のオムルゼルから、オンリー、カラパス、プリモシュ・ログリッチ、総合2位のフェリックス・ガル、そして16時55分に、赤いジャージのスペイン人、エンリク・マス。

ブエルタを4回勝っているログリッチは、7月の終わりに車にはねられて5週間走れず、この大会に来ました。「タイムトライアル用のバイクに1時間も1分も乗らないままこのブエルタに入ったことを考えれば、自分としてはいいタイムトライアルができた」

1か所目の中間計測はログリッチのほうがマスより速く通過しました。公式の計測は2か所ですが、マスが挙げた数字は4つあります。「……僕らの頭のなかでは、これが失ってもいい時間だった。最初の計測では19秒、次が26秒、それから39秒、最後は34秒まで戻った。だから、そう、満足している」

リザルトに載ったマスとログリッチの差は33秒。マスが最後に聞いた34秒と、1秒ちがいでした。ログリッチが4位、マスが12位でした。

朝の総合は、マスの2分06秒後ろにガル、2分10秒後ろにログリッチ。夜にはログリッチが1分37秒後ろの2位、ガルは3分01秒後ろの3位です。タイムトライアルを苦手にする28歳のガルは、この日ログリッチに1分28秒を失いました。残るのは山頂ゴールの2日と、グラナダの最終日です。

記者がマスを「かなり手堅い」と言うと、ログリッチは言い直しました。「かなり手堅い、じゃなくて、とんでもなく手堅い、と言うべきだね。まったく手が届かない。このブエルタで本当に強い走りをしている」

ブエルタがヘレス・デ・ラ・フロンテラでステージを終えたのは、12年前の2014年でした。レース後のインタビューで、主催者はマスに、その2014年を最後にスペイン人の総合優勝が途絶えていることを伝えて、感想を尋ねました。答えは、その年に勝った選手の名前でした。「そう、アルベルト（コンタドール）です。あの頃僕は子どもで、僕が13歳か14歳だった頃に彼が何もかも勝っていたから、彼は僕のヒーローでした。だから、僕にはとても大きな意味があります」