逃げた男は残り3kmで集団に捕まり、21歳がこの3週間で5勝目を挙げた

ドス・エルマーナスはセビリアの南に隣り合う町で、コースはそこから南東へ大きく回り込みます。走り出してすぐ3人が前へ出ましたが、そのうちフレドリク・ドゥヴァーシュネスはほどなく身を起こして集団へ戻り、逃げは2人になりました。エンゾ・パレニとシヌヘ・フェルナンデス。このふたりが、185kmのほとんどを前で走ることになります。

集団の先頭を引いたのは、ヴィスマ・リースアバイクとコフィディスでした。狙いはどちらもゴール前のスプリントで、差は3分あたりに収まります。ところが残り100kmを切ったあたりで、ヴィスマが引くのをやめました。ほかのチームも出てきません。差はみるみる開き、5分を超えました。

コフィディスも、そこでは前に出ませんでした。直近2回の集団スプリントは、どちらもマシュー・ブレナンが1位でブライアン・コカールが2位。追いかける仕事だけを引き受ける理由がありません。

やがてヴィスマが戻ってきます。差が4分20秒まで縮んだところから先頭で風を受け続けたのはステフェン・クライスヴァイクで、集団を一本の長い列に伸ばしながら、その差を2分20秒まで削っていきました。39歳のクライスヴァイクは、第11ステージでも同じように集団の先頭で風を受けていた選手で、このブエルタが17年のプロ生活で最後のグランツールになります。

165km地点のラ・リンコナダに、この日の中間スプリントが置かれていました。ゴールとは別に、先頭で通過した順にポイント賞の点が入る地点です。先に通ったのはフェルナンデスで20点、パレニが17点。その1分14秒後ろでは集団のスプリントがあり、コカールがワウト・ファンアールトを抑えて15点を持っていきました。

そこから少し進んだ残り15kmあたりで、パレニがフェルナンデスを振り切ります。一日ずっと先頭を交代し合ってきたふたりの協調が、そこで終わりました。フェルナンデスは集団に飲み込まれ、パレニはひとりで前を走り続けます。残り13kmでは1分、残り10kmで40秒、残り7.5kmで30秒を切り、残り5kmでは7秒差。捕まったのは残り3kmでした。

この日ゴールしたのは149人で、パレニは2分30秒遅れの139位。それでも、ファン投票で決まるこの日の敢闘賞に選ばれました。レースのあと、24歳のフランス人はまずこう言っています。「楽しかった」

「ふたりで、ほとんど練習みたいに走った——最後の1時間までは無理をせず、そこから全部出して集団と勝負しようとした。レースの中盤で、後ろが引くのをやめたと思う。おかげで2分をただでもらえて、あれは本当にこちらの得になった」

「最後の15kmはひとりだった。少し長かった。でも、グランツールの勝利は自分から取りに行くものだから、最後まで戦わないといけない。残り3kmで捕まる。よくあることだ。でも、楽しかった」

「いつか報われると確信している。自分が信じていなければ、誰も僕のことを信じてくれない。毎回信じているし、可能性を最大にする作戦を探している」

残り10.3kmでセビリアの市街に入り、コースはグアダルキビール川を2度渡ります。残り5kmを過ぎると、総合勢を守っていたチームが前を明け渡し、スプリンターのチームが列を組み始めました。そこで何人かが飛び出しましたが、ファンアールトがすぐに潰しています。

最後の1kmを引いたのはウノエックス・モビリティで、複数の選手がマグナス・コルトを連れて先頭に立ちました。ヴィスマの列は、そこには入れていません。ファンアールトにできたのは、速い選手のすぐ後ろ、風のいちばん当たらない場所にブレナンを置くことだけでした。それでもブレナンはコルトの外から出て、追ってきたヨルディ・メーウスを抑えます。この大会5勝目です。

2年前、2024年のブエルタは第5ステージでこのセビリアにゴールしていました。ゴールラインは今年とまったく同じ場所で、そのスプリントでファンアールトはパヴェル・ビットネルに敗れて2位。違うのは、そこへ至る道です。あの日の最後は3.5km近い直線でしたが、この日は左に折れてから1.4kmしかありません。

「ミーティングでは、僕がここに来たことがあるから、最後の直線のことをふだんより詳しく話せた。でも、まったく違うスプリントだった。予定していたリードアウトにはならなかった。その前に何度か脚を使わされて、できたのは彼を速い選手の後ろにつけて、そこからスプリントさせることだけだった」——ファンアールトはそう振り返っています。

ブレナンのほうは、その朝の話をこう明かしました。「今朝、2024年のブエルタのセビリアのスプリントと、あの日ワウト・ファンアールトにとって何がうまく運ばなかったのかを話した。今日は同じことを繰り返したくなかった。先頭でラインを越えたかったし、実際そうなったし、彼はずっとそばにいてくれた。それを目にできたのは最高だったし、その支えに本当に感謝している」

ブレナンの5勝に、ファンアールトの第13・第15ステージを足すと7勝になります。ヴィスマ・リースアバイクがひとつのグランツールで挙げた最多は、それまで6勝でした。2022年のツール・ド・フランスと今年のジロ・デ・イタリアの数字です。グランツールを走るチームは8人編成ですが、ヴィスマはすでに2人を失っていました。この7勝目は、残った6人で挙げたものです。

ただ、最初から狙っていた記録ではありません。「このレースには計画を持って来ていて、それはステージをいくつか勝つことだったけれど、この記録を破ろうなんて誰の頭にも無かった。昨日みんなで座って、『よし、ここで何かやらないといけない。この記録を破らないと』と言ったんだ」——ブレナンはそう話しています。

ファンアールトも同じ話をしました。「グランツールで7勝したことが一度も無い、というのが昨日ふいに浮かび上がってきた。そもそも、とんでもない数字だ。それが今日うまくいったのは、誇りに思えることだ」

21歳のほうは、自分の5勝をまだ受け取りかねていました。「正直に言えば、まだ完全には信じられていない。ブエルタで5勝なんて、ここに座って考えられるようなことじゃないし、しっくりこないというのが僕の感覚だ。ずいぶんたくさんの勝利だよ」「でも僕は、プロトンでいちばんいい選手たちに支えられてここに立ってもいる」

そして、チームの中には約束があったようです。記録に届いたら、監督が食堂でみんなの前に立って何かをする——ブレナンはそう明かしました。「どういう約束だったのかは知らないけれど、何か恥ずかしいことだと思う。きっと誰かがどこかで、その動画を上げて、みんなが見られるところに置いてくれる」

総合のほうは、この日ひとつも動きませんでした。エンリク・マスは2位のフェリックス・ガルに2分6秒、3位のプリモシュ・ログリッチに2分10秒の差を持ったまま、セビリアにたどり着きます。

スペインのメディアがこの日書いていたのは、レースそのものよりも翌日のことでした。第18ステージは、エル・プエルト・デ・サンタ・マリアからヘレス・デ・ラ・フロンテラまで32.1kmの個人タイムトライアルです。スペインの通信社EFEはこの日、「ヘレスのタイムトライアル、Dデー」という見出しを立て、本文を「マス対ログリッチ、そのあいだにフェリックス・ガル」と書き出しました。順位のうえでマスのすぐ後ろにいるのはガルですが、相手役に名指されるのはログリッチのほうです。タイムトライアルでマスから時間を奪ってきた選手だからでした。ブエルタを4度勝っていて、2021年のブエルタでは33.8kmのタイムトライアルを制しています。そのときマスは9位で、2分4秒遅れました。いまマスがログリッチに対して持っているリードは、2分10秒です。

マスはブエルタで2018年・2021年・2022年に2位、2024年に3位に入っていますが、グランツールはまだ勝っていません。エル・エスパニョール紙は、キャリアで初めて、勝つ可能性を持ったまま総合首位でグランツールの最終週に入る、と書きました。当の本人の言葉は短いものです。「調子はいいし、昨日と今日は完璧な仕事ができたと思う。明日を見て、その次の日を見て、そのまた次の日を見る。自信はある。タイムトライアルはかなり平坦で、コーナーも少ない。パワーとポジションに集中する、それだけだ」。いい結果とは何かと聞かれて、こう答えています。「赤いジャージを守ることだ」

同じタイムトライアルを、山岳賞のサンティアゴ・ブイトラゴはこう待っていました。「明日はたぶん、キャリアで初めて、のんびり走って一日を楽しんで、とても面白い週末のために脚を残すタイムトライアルになる」