ポイント賞のジャージがボトルを運び、21歳のチームメイトを勝たせた

コルテガナはシエラ・デ・アラセナの山あいにある村で、コースはそこから下って始まりました。上りはほとんどが前半に詰まっていて、走り出して5kmで細かなアップダウンに入ると、すぐにアタックが始まります。

最初に8人が飛び出しましたが、これは吸収されました。続いて出た5人が、そのまま一日の逃げになります。ケヴィン・ヴェルマーク、ヴァランタン・マドゥアス、シモン・ダルビー、ヤシャ・ズッタリン、ローランド・テールマン。差はいちばん開いたところで2分40秒ほどでした。

その後ろで集団の先頭を引き続けたのは、ヴィスマ・リースアバイクです。第14ステージまでにベン・トゥレットとクリストフ・ラポルトを失い、この日は6人。それでも差を2分台に抑え込み、残り100kmを切ってからは1分半まで詰めていきました。

ポイント賞の緑のジャージを着るワウト・ファンアールトは、レースのあとでチームメイトふたりの名前を挙げました。「今日は本当に、僕らが全部をコントロールしなければならなかった。ほかのチームの助けを当てにできるまで、ずいぶん長くかかった。ステフェンとヨルゲンの先頭での仕事は、本当に称えないといけない。ふたりは逃げにまったくチャンスを与えなかった」——ステフェン・クライスヴァイクは39歳で、このブエルタが現役最後のグランツール。ヨルゲン・ノードハーゲンは、これが初めてのグランツールです。第11ステージでも、このふたりが並んで集団の先頭を引いていました。

集団の中から見ていた山岳賞のサンティアゴ・ブイトラゴも、同じことを言いました。「今日は前半がきつかった。ヴィスマがきついペースを作ったから」。前で走り続けたヴェルマークはこの日の敢闘賞に選ばれ、第14ステージに続くこのブエルタ2度目になりました。

63.1km地点のミナス・デ・リオティントを過ぎると、道は下り基調になります。気温は34℃、35℃と上がり、114.5km地点の中間スプリントを過ぎたころ、レース現場の計測は36℃を示しています。

ボトルは集団の中にはありません。積んでいるのは後ろを走るチームカーで、何本も要る日は、誰かが最後尾まで下がって受け取り、風の中を追い上げて仲間に配ることになります。この日ヴィスマでその仕事をしていたのが、ポイント賞の緑のジャージを着たファンアールトでした。

レースのあと、ベルギーの公共放送スポルザに聞かれて、本人はこう答えています。「当たり前のことだと思う。今日だけでも、何百回も起きているはずだ」

「それを僕より何百回も多くやっている選手がたくさんいるけれど、その人たちは映らない。目立って見えるのは分かるよ。でも極端な条件だし、先頭を引いている選手を十分に冷やすことがものすごく大事なんだ」

そして人数の話をしました。「うちはもう6人しかいないから、誰かを送り出す余裕がない。5本のボトルが僕の背中にあるのと、セップ・クスの背中にあるのとでは、大きな違いがある」——クスは2023年のブエルタの覇者で、この日を終えて総合10位。チームで総合を追っているのは、この人のほうです。

最後は、運ぶ本数の話でした。人数が少なければ、運ぶボトルも少ない——いたずらっぽく片目をつぶって、こう付け加えています。「6人しかいないのは得でもあるよ。チームメイトが5人しかいないんだから」

その仕事は映らない、とファンアールトが言ったその日に、映らないままレースを去った選手がひとりいました。

この日スタートしたのは150人で、ゴールしたのは149人でした。降りたのはティモ・ローセン、33歳。残り100kmを過ぎたところで自転車を降り、チームカーに乗り込みました。第2週の落車から、休息日だけでは回復しきれなかったと報じられています。

ピクニック・ポストNLはこれで4人目の離脱で、8人で始めたチームは半分になりました。ローセンの総合順位は前日まで下から2番目で、首位から4時間23分遅れ。ここまでの2週間で、この人が逃げに乗った日は一度だけです。第3ステージ、フォン・ロムーへ向かう逃げに乗りました——雹と雷雨で中止になった、あの日です。

2024年にこのチームへ移ってから、ローセンはスプリントの列車で働く役回りに軸を移しました。チームの選手紹介ページで、本人はこう話しています。「うまくいかない日はあります。トップの結果だけを見ていたら、いい日より悪い日のほうが多いこともある。だから一日ごとに学んで、次はよくなることが大事なんです」

この日の見どころのひとつは、海から吹く横風でした。残り23kmからは追い風ぎみの横風、残り12kmからは向かい風ぎみの横風——コースはそういう向きに作られていて、集団はその手前から位置を上げ始めます。

けれど風は集団を割りませんでした。道は風からよく守られていて、リオティント川の河口沿いに出ても、隊列が伸びるだけで終わります。パロス・デ・ラ・フロンテラの狭い街路では落車があり、イヴォ・オリヴェイラとトビアス・ヨハンネセンが倒れました。ふたりとも自転車に戻りました。転ばずに足止めを食ったマグナス・コルトは、集団の前まで戻って、最後は5位でゴールしています。そのすぐあと、逃げの5人が捕まりました。残り23km、まだ街の中です。

ファンアールトは、チームのスプリンターであるマシュー・ブレナンをどう運んだのかを、こう説明しています。「今日は一日じゅう、マシューをいい位置に置こうとしていた。風の通る開けた区間がいくつかあって、総合を狙うチームが何か仕掛けてくると考えられたからだ。実際、最後にレッドブル・ボーラ・ハンスグローエがそうした。だから彼は、ずっと僕のポケットの中にいた」

「残り1kmのラウンドアバウトに向けて、いい位置を取ろうとした。そこまではチームからたくさん助けをもらった。そして、マシューと一緒に前へ出るのは最後の直線に入ってから、という計画だった。必要になったときに自分のスプリントを始められるよう、空いている場所を探していたんだ」

そのラウンドアバウトを回り、残り500mで左に折れてラ・ラビダへ。そのコーナーを抜けたところでファンアールトが先頭に出て、残り125mまで引き切ります。そこから前に出たブレナンに、誰も並べません。2位はブライアン・コカール、3位はフィト・ブラーツ。ファンアールトはそこで力を抜かず、6位でゴールしています。

グランツール初出場のブレナンは、これで4勝目です。ファンアールトの2勝と合わせて、チームはこのブエルタで6勝。第3ステージが中止になったので、実際に走られたのは15ステージで、そのうちの6日をこのチームが取ったことになります。あと1勝すれば7つです。ファンアールトは「7勝はめったに起きないことだ。6つでも十分に誇らしい。でも、いまの脚とチームの空気があるから、まだ狙う」と話しています。

ポイント賞の順位は、ファンアールトが282点でブレナンが189点。この日ゴール前で発射台をつとめた選手が、送り出した選手を93点引き離して緑のジャージを着ています。

ブレナンは会見で、2023年のブエルタを勝ったセップ・クスが自分のために先頭を引いていたことにも触れました。そのうえで、ひとつだけ自分以外の話をしています。9月27日、カナダのモントリオールで世界選手権のロードレースがあります。勝った選手は1年のあいだアルカンシエル——虹のジャージを着ます。ブレナンはこのレースに出ません（「昨日、休暇を予約したから」）。優勝候補のひとりに数えられているのは、この日の発射台——ファンアールトのほうです。

ブレナンはイギリス人で、ファンアールトはベルギー人です。だから、母国の仲間はその日ファンアールトの相手になります。

「これは利害がぶつかるんだ。母国の仲間に活躍してほしいからね。でも、もし彼が勝ったら、自分がどれだけ嬉しいか言葉にできないと思う」

話はそこから、今年4月のパリ〜ルーベへ移ります。ファンアールトが初めてそのレースを勝った日です。

「彼が戻ってくるまでにかかった年月を思うんだ。怪我と、何度も打ちのめされたことを。ルーベは特別だったし、その場に加われたのは本当にすごいことだった。それで彼が世界選手権で虹のジャージをまとうことになったら、これ以上のものはないよ」