チャンピオンだらけのトレインが、初グランツールの21歳を3勝目へ運んだ

カルタヘナの港を出て6.5kmのパレード走行が終わると、旗が振られたその場から3人が前へ出ました。アレッサンドロ・コーヴィ、ドメン・ノヴァク、イーサン・ヘイター。そこへシヌヘ・フェルナンデスが単独で追いつき、逃げは4人になります。フェルナンデスにとっては、この大会4回目の逃げです。

ただ、この4人に許された差は、一日を通じて1分45秒まででした。30km地点でその数字を記録したあとは、もう増えていません。集団の先頭を引き受けたのはコフィディスとヴィスマ・リースアバイクで、前日とまったく同じ2チームです。その前日も、この2チームは逃げに2分55秒までしか与えていません。レースは一日じゅう自分たちの手の内にあったわけです。それでも、前日のヴィスマは勝てませんでした。ゴール前の2kmで発射台を使い切ってしまい、最後は誰の列でもない混戦になったからです。

そのヴィスマの先頭で風を受けていたのが、ステフェン・クライスヴァイクとヨルゲン・ノードハーゲンでした。39歳と21歳。チームでいちばん年上の選手と、18歳下の若手が並んで前を引いていました。

クライスヴァイクにとって、このブエルタは17年のプロ生活を閉じる最後のレースであり、24回目にして最後のグランツールでもあります。2016年のジロでマリアローザを5日着て、2019年のツールでは総合3位の表彰台に立った選手が、その最後の3週間で引き受けているのは、平坦ステージの前半を先頭で引き続ける仕事でした。

大会の前、本人はこう話しています。「ふつうは自分がこれからやる最初のレースを楽しみにするものだけれど、いまは逆になっている。これがプロとしてやる最後のレースだ。いい気分でもあるし、同時に、変な気分でもある」

この日、勝者と同じタイムでゴールしたのは96人です。ノードハーゲンは2分43秒遅れの105位、クライスヴァイクは9分39秒遅れの150位で帰ってきました。

ゴールまで93kmを切ったあたりで、道は遮るもののない平地に出ました。最初に横風を使いにいったのはバーレーン・ヴィクトリアスのペリョ・ビルバオで、その一撃で集団は裂けます。斜めの列が3つも4つもできました。いちばん動いたのはEFエデュケーション・イージーポストとリドル・トレック——この日を終えて総合5位と6位につけるリチャル・カラパスとマティアス・スケルモースを、割れた集団の前の側に置いておきたいチームです。前と後ろには35秒の差がつき、逃げの4人はこの混乱のなかで吸収されました。

先頭の列を落ち着かせにかかったのは、またクライスヴァイクとコフィディスでした。

集団はほどなくひとつに戻りましたが、そこからまた出ていったのがヘイターでした。残り75km、今度はローレンス・ワーバスが一緒です。ふたりの差は30秒までしか開かず、それでもトタナの中間スプリントはヘイターが先頭で、ワーバスが2番目に通過しました。集団の先頭でそこへ続いたのがワウト・ファンアールトで、3位です。

そのすぐ先の補給地点で落車がありました。補給袋が飛び交うなかでケヴィン・ヴェルマークとハミッシュ・マッケンジーが倒れます。ヴェルマークはすぐ走り出しましたが、マッケンジーには時間がかかりました。この日いちばん遅くゴールしたのは彼で、勝者から15分34秒遅れています。

道はそのまま、この日唯一の山、3級のアルト・デ・アレドに入りました。9.5km・平均4.2%——スプリンターを振り落とすには足りない坂ですが、長さのぶんだけ苦しい時間は続きます。ここでヘイターとワーバスが吸収されます。エディ・ダンバーが飛び出すと、ファンアールトがすぐ付いていき、頂上は先頭で越えました。ポイント賞ジャージを着ている選手が、この日はゴール前で味方を送り出す役目を負ったうえに、山岳ポイントまで持っていったことになります。

この日の敢闘賞はヘイターに贈られています。第2ステージ、第5ステージに続いて、この大会3回目です。

ロルカの市街に入る残り6.8kmから、道はラウンドアバウトを次々に並べてきます。ここでヴィスマは4人を前に固めました。先頭がブリュノ・アルミライユ、その後ろにクリストフ・ラポルト、ファンアールト、マシュー・ブレナン。集団は一本の細長い紐になります。

残り2.5km、そこへウノエックス・モビリティが3人で上がってきました。マグナス・コルトのための列です。黄色いヴィスマの姿がいちど前から消えます。ラウンドアバウトをひとつ抜けた先で、また戻ってきました。

その数kmのあいだ、いちばん長く風を受けていたのはアルミライユです。彼が前で牽き続けているかぎり、ラポルトは風を受けずに済みます。ラポルトが受け持つのは最後のコーナーの手前までで、そこから先はファンアールトの番です。ラポルトがここで先頭に出てしまえば、早すぎる——だから、牽く役とその後ろで待つ役に分かれていました。

アルミライユは2018年にプロ入りした遅咲きのルーラーで、フランスの個人タイムトライアル王者を3度獲っています。この日の彼のゴールは83位、勝者と同じタイムでした。

ゴールまで400mの地点に、180度のヘアピンが置かれていました。速度が完全に落ちる場所で、そこから先はわずかな上りです。この日のスプリントは事実上そのコーナーで決まる——スプリントを狙うチームは、それを分かっていました。

ヴィスマがそこへ入っていったのは、1番手と2番手でした。前がファンアールト、その後ろにブレナン。

「僕らは今日、1番手と2番手であのコーナーを抜けようとしていた。あのUターンが決定的な場所で、その狙いどおりに運んだ。クリストフが自分の仕事のタイミングを完璧に計ったんだ」。ファンアールトはレース後にそう話しています。コーナーの入り方については、こうも言いました。「突っ込みすぎる失敗はしたくなかったし、少し慎重に入りすぎたかもしれない。それでも最後には、マシューを完璧に発射できた」

この並びは、1週間前とは逆です。第5ステージのロケテスでは、ファンアールトが最後のコーナーまで引き、そこからラポルトがブレナンを送り出しました。この日は、ラポルトが引いてファンアールトが送り出しています。「こういうコーナーのあるスプリントでは、発射台の選手も上位でゴールできる可能性が高い。クリストフと僕は似たタイプで、マシューはとても融通が利く。だから今日は役割を交換できて、それがよかった」

そのクリストフ・ラポルトは、33歳のフランス人です。2025年はサイトメガロウイルスに倒れて、走れたのは18日だけでした。「20分歩いただけで、帰ってくると完全に空っぽになっていた」——そう語った選手が、2026年9月2日のロルカで、最後のコーナーへ入る一瞬を計っていました。

このふたりは、3年前には反対の立場にいました。2023年のヘント〜ウェヴェルヘムで、ゴールまで10kmの地点でファンアールトがラポルトに「勝ちたいか」と聞き、その勝利を譲っています。もらう側だったラポルトが、この日はファンアールトをコーナーの先頭へ届けていました。

この日3位でフィニッシュしたヨルディ・メーウスは、そのコーナーを5番手あたりで回っていました。「出口で少し柵のほうへ押し込まれた。抜け出せはしたけれど、もう脚が残っていなかった」。自分が2位に入った第5ステージと少し似ていた、とも言っています。あの日も、最後の直線が短かった、と。

コーナーの出口で、ブレナンはいちどファンアールトの後ろから外れかけ、元の位置へ戻ろうと横へ動いています。そこにいたのは、この日ブレナンにいちばん近いところまで来ることになるブライアン・コカールでした。進路をふさがれたコカールは、一瞬ペダルを止めています。降格などの裁定は出ず、着順はそのまま確定しました。

ブレナンがスプリントを始めたのはそこからで、あとは誰も並びかけていません。2位はそのコカール、3位はメーウス。この大会3勝目で、初めて走るグランツールでの3勝目でもあります。

ゴールのあと、彼が最初に話したのはコースのことでも自分の脚のことでもありませんでした。

「僕がいるのは、とんでもないチャンピオンだらけのチームなんです。グランツールの表彰台に立った人たちがいて、それを勝った人もいる。そのうえ、大きなクラシックを勝ってきた人たちもいる。その人たちが毎回、自分のために走ってくれる。すごい機会です。全開でやってくれることに、本当に感謝しています」

彼が並べた肩書きは、この日そこにいた人たちのことです。グランツールの表彰台に立ったのはクライスヴァイクで、2019年のツール総合3位。グランツールを勝ったのはセップ・クスで、2023年のブエルタ。大きなクラシックはファンアールトとラポルト。クスはこの大会も同じチームで走っていて、この日は56位でゴールしています。

そして、こうも言っています。「これは百万分の一の状況だと思います。勝つつもりでこの競技に入って、2年もしないうちに、最高のチャンピオンたちが自分を勝たせようとしてくれている」

総合順位は113位、首位から1時間45分35秒遅れ。それが3週間の半分を終えた時点での彼の数字です。

そのブレナンがゴールラインを越えたすこしあと、ヴィスマのジャージがふたり、喜びながら入ってきました。市街に入ってから風を受け続けたブリュノ・アルミライユと、最後のコーナーへ入る一瞬を計ったクリストフ・ラポルトです。着順は、あいだに他チームの選手をひとりはさんで83位と85位でした。