エブロの横風で千切れた緑のジャージが、残り73kmから飛び出して敢闘賞

この日の予報は、朝から集団に伝わっていました。エブロ川の河口に広がるデルタ地帯は、遮るものが何もない平地です。だから逃げは、いつもの日のように泳がされませんでした。ドゥヴァーシュネスが仕掛けた5人はキュングの機材トラブルで4人になり、差は2分弱から一度も広がらないまま、残り100kmで消えます。

そのエブロ川を渡ったところで、道が向きを変えました。ネットカンパニー・INEOSとリドル・トレックが前で踏み、集団は縦に一本の線になります。リドル・トレックを牽いていたのはマッズ・ピーダスン。エースのマティアス・スケルモースを風から守るための仕事でした。集団は3つに割れます。

このとき後ろ側に取り残された選手のなかに、緑のジャージがいました。イーサン・ヘイター。位置取りが悪かった、それだけの理由です。

ところが、それきりでした。5分ほどで千切れた選手たちは全員が戻り、そこからさらに10kmあまりで風は追い風寄りに変わります。前でエシュロンを組んでいた各チームは、誰もそれ以上踏み続けませんでした。

集団がひとつに戻り、誰も新しい逃げを作ろうとしなくなった残り73km。そこから単独で出ていったのが、さっき風のなかで千切れていたヘイターでした。

追う者はいません。彼が狙っていたのは、ステージ優勝ではなく、残り58.7kmのティベニスに置かれた中間スプリントの点数です。一時は34秒の差をつけ、そのまま1位で通過して20点。後ろから飛び出したワウト・ファンアールトが17点を持っていきました。ふたりとも、すぐに集団へ戻っています。

ヘイターがこの日着ていた緑は、彼自身がポイント賞1位だから着ていたものではありません。ポイント賞の首位もタデイ・ポガチャルで、彼はマイヨ・ロホを着ているため、緑は2位のヘイターが預かっていました。つまり彼は、借りているジャージを自分のものにするために、14kmをひとりで走ったことになります。

この中間スプリントには、点数と一緒にボーナスタイムも置かれていました。1位に6秒、2位に4秒、3位に2秒。総合138位のヘイターにとっては、順位表のどこも変えない6秒です。

残り44kmでアンドレアス・クロンが飛び出して40秒ほど開きましたが、集団が本気を出したのは、この日唯一の山岳ポイントが近づいてからでした。クロンは残り30km、上りの入り口の手前で吸収されます。

プエルト・デ・パウルスは3.5km、平均7.1%。上り始めの1kmに10%を超える区間があります。ここでUAEチーム・エミレーツ・XRG、ネットカンパニー・INEOS、リドル・トレック、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエが前でペースを上げました。

落ちていったのは、この日の優勝候補に挙がっていてもおかしくない選手たちです。マッズ・ピーダスン。ケイデン・グローブス。ベン・ターナー。3人とも、ゴールは10分46秒遅れの後方集団でした。

ピーダスンにとって、それは織り込み済みの結末でした。「きつい一日になるのは分かっていたし、今日はマティアスのためにかなり働かないといけないと分かっていたから、集団と一緒に帰ってスプリントするという大きな期待は、そもそも持っていませんでした」

頂上を先頭で通過したのはポガチャルと、彼の前を固める3人——シヴァコフ、ヴァイン、そしてスペインの若手トーレスです。下ったあと、残り20kmを切ってからシャビエル・アスパレンが2度飛び出しましたが、2度ともファンアールトが自ら潰しました。

ロケテスの街に入る残り3kmから、道は市街地の障害物を並べてきます。残り1.6kmでラウンドアバウトを右へ。ラスト1kmで道幅が狭まり、ゴールへ向かってわずかに上りはじめ、そして残り250mに直角の右コーナーが待っていました。

こういう道で、この日いちばん整っていた隊列がヴィスマ・リースアバイクでした。フラムルージュの手前でファンアールトが先頭に出て、最後のコーナーまで一直線を守ります。そこからクリストフ・ラポルトに渡り、ラポルトが引き出したマシュー・ブレナンが、残り100mで前へ出ました。第2ステージに続く、この大会2勝目です。

そのコーナーは、勝った本人にとっても余裕のある場所ではありませんでした。「最後のコーナーで、ちょっと前から離れてしまって。路面のペイントが少し滑ったんです。でも、なんとか無事でした」。2位はヨルディ・メーウス、3位はヴィンチェンツォ・アルバネーゼ。集団は89人がまとまってゴールし、総合上位の顔ぶれもタイム差も動きませんでした。

この日の敢闘賞に選ばれたのは、イーサン・ヘイターでした。第2ステージに続いて、この大会2回目です。残り73kmから、誰も追ってこない道をひとりで走った——選ばれたのは、その一日でした。

ただ、ポイント賞の数字はすこし意地が悪い結果になりました。ヘイターの持ち点は37点から57点へ、20点ちょうど増えています。首位のポガチャルはこの日1点も取らなかったので、82点のまま。ふたりの差は45点から25点へ、たしかに縮まりました。

縮まらなかったのは、別の相手との差です。このステージの優勝には30点が付きます。それを受け取ったブレナンは30点から60点へ倍になりました——彼の60点は、2つのステージ優勝だけでできた数字です。ヘイターの57点は、その3点下。ひとりで14kmを走って20点を積み上げた選手が、ポイント賞の順位ではひとつ下がって3番手になりました。

そしてヘイター自身は、この日10分46秒遅れの最後尾の集団で帰ってきています。20点の代金です。