総合2位の逃げも残り2kmの飛び出しも実らず、勝ったのはプランBの21歳

モナコ市街をパレード走行で抜け、ニースの西でこの日のレースが始まりました。すぐに攻撃が飛び交い、抜け出したのはジェイコ・アルウラーのクーン・ボウマンと、エキポ・ケルンファルマのディエゴ・ウリアルテ。ここまではよくある光景です。

驚いたのはその次でした。ふたりを追って集団から出ていったのが、総合2位のイーサン・ヘイターだったのです。前日の個人タイムトライアルでポガチャルに0.09秒だけ及ばなかった選手が、25kmをひとりで追って、ようやく先頭に合流します。最後にブルゴス・ブルペレットBHのシヌヘ・フェルナンデスが加わり、逃げは4人になりました。

集団の先頭にはすぐヴィスマ・リースアバイクが並びます。この日、赤いジャージを狙っていたのはワウト・ファンアールト——前日のタイムトライアルでポガチャルに9秒遅れた選手です。先でヘイターに秒を稼がれると、その計画が消えてしまう。追わない理由がありませんでした。

ちなみにこの日のヘイターは、主催者から渡された緑のスキンスーツの裾を、自分で切り開いて走っていました。用意されていたのがXSひとつだけだったのです。「主催者はなぜかXSしか用意していなくて、予備も無かった。『自分のチームのウェアを着るか、緑のジャージを着るかだ』と言われたんだ」「チームのウェアは着られないと言ったよ。だって、そのジャージを着る最後の日がいつ来るかなんて分からないから。でも走り出したら、脚の血を止められているみたいで。仕方なかった。ちょっと間抜けに見えただろうけれど、逃げのなかで本当に苦しんでいたし、脚に息をする隙間を作ってからはずっと楽になった」

逃げに与えられた差は、大きいときで2分ほど。ヴィスマ・リースアバイクとリドル・トレックが交互に先頭を引き、差は少しずつ削られていきます。

それでも3級山岳の2つは、逃げの中で決着しました。どちらも先頭で通過したのはボウマンです。9年間をアシストとして過ごし、2022年のジロで山岳賞を獲ったオランダ人は、今回も準備をして来ていました。「長い、そしてきつい一日だったのは確かだ。先週ブエルタに行くと連絡をもらったときから、水玉ジャージのことは頭にあった。このステージを見て、山岳賞のスプリントがどこにあるかを確かめていたから、準備はできていたんだ」。役目を果たしたボウマンは、中間スプリントの手前で集団に戻っていきました。

残ったのは3人。ヴィスマがペースを上げ、差は残り50km地点で12秒まで縮まります。もう終わりに見えた——そこからヘイターがひとりで抜け出しました。ウリアルテとフェルナンデスを置き去りにして、中間スプリントまでの15kmほどを単独で走り、差をいったん30秒まで広げ直したのです。

グレウー・レ・バンの中間スプリント。1位のボーナスタイムは6秒で、ヘイターはそれを取りました。ポガチャルと同じタイムだった彼は、この瞬間、道の上での総合首位に立ちます。追う集団はそこから差を詰めていて、スプリント地点では20秒ほど後ろ。その集団のスプリントを制したファンアールトが、2位の4秒を得ました。9秒差だったファンアールトはポガチャルまで5秒に迫りましたが、ヘイターまではまだ11秒。ゴールで差をつけないかぎり赤いジャージには届かない、という計算になりました。

その少し前、集団から一人が姿を消しています。ブルゴス・ブルペレットBHのセルヒオ・チュミルが残り50km付近で落車し、ペダルにはまったまま起き上がれませんでした。チームがのちに発表した診断は頭部外傷と左肘の深い傷・擦過傷で、骨折はなし。グアテマラのロードチャンピオンが、この大会最初のリタイアになりました。

ヘイターが吸収されたのは残り31km。そこからしばらくペースは落ち着き、最後の10kmで一気に火がつきました。ヴィスマ、UAE、モビスター、ネットカンパニー・INEOSが先頭を奪い合い、残り7kmのロータリーで集団が長く伸びました。

マノスクの街へ入る道は上り基調でした。残り2km、そこでワウト・ファンアールトが飛び出します。ついていけたのは、ただ一人——赤いジャージのポガチャルだけでした。

なぜ即座に反応できたのか。本人の説明はこうです。「ワウトが行ったら、絶対にすぐ反応しないといけない。彼が行けば99%それが決まり手になる、ということが何度も起きているから、ワウトにはいつでもついていかないといけないんだ」「ほかの選手なら、一瞬で状況を判断する。誰なのか、この手のフィニッシュまで持ちこたえられる選手なのか。……でも今日のワウトは、もし僕がついていかなかったら、彼が勝っていたと思う」

ただ、追いついたポガチャルは前を引きませんでした。「やっと追いついた。ふたりでゴールまで持たせるチャンスがほしいなら、僕も本気で踏まなければいけなかった。でも彼の後ろにはマシュー・ブレナンがいると分かっていたから、どうすればいいのか分からなかったんだ。彼のホイールに張りついたまま、彼のほうが踏んでくれることを願っていた。それに脚にはもう乳酸がたっぷり溜まっていた」

ファンアールト側から見ると、それも織り込み済みでした。「あそこで仕掛けるつもりだった。ただ、タデイに対して開いた差が少し小さすぎるのが見えたから、頂上でほんの少しだけ待ったんだ」「でも彼が引く気がないと分かった瞬間、後ろのマシューのことを考えた。彼はスプリントができる。それがとてもうまくいった」

XDSアスタナのアレッサンドロ・ロメレが最後の1kmの看板の下で追いつきましたが、3人はそのまま集団に飲み込まれます。

3人が捕まったのは、残り1kmを切ってからでした。前で動いた選手たちが脚を止めた瞬間、ヴィスマの隊列はまだ形を保っています。クリストフ・ラポルトが混戦の中を縫って、一人の選手を運んでいました。

レッドブル・ボーラ・ハンスグローエのフィン・フィッシャーブラックが早めにスプリントを開始します。その後輪にいたのがマシュー・ブレナン、21歳。誕生日から数週間、グランツールは初出場で、そのロードステージ初日がこの日でした。上り坂のスプリントで前へ出ると、そのまま誰にも追わせず、グランツールのスプリントとしては珍しいほどの差をつけてゴールラインを越えます。

「今日はワウトを赤いジャージに乗せる、という狙いでスタートしました。フィナーレでアタックするいい機会があったし、ワウトもすごくやりたがっていた。そういう計画だったんです。そして僕はいつでも後ろに控えていて、もし決まらずに落ち着いたらスプリントをする——起きたのは、まさにそれでした。前の選手たちが脚を止めて、クリストフがあの混乱の中を最高にうまく導いてくれた。仕上げられて本当にうれしい」

2位はバーレーン・ヴィクトリアスのパウ・ミケル。2024年のブエルタでファンアールトに次ぐ3位に入ったとき、彼はこう話していました。「僕の目標はブエルタでステージを勝つことだ。近いようで、同時にとても遠い」。3位はポガチャル、4位はマッズ・ピーダスン。先頭でゴールしたのは40人ほどでした。3位のボーナス4秒を得たポガチャルは赤いジャージを守り、2位のファンアールトとの差は9秒に戻ります。

ブレナンは総合3位に上がり、この日からマイヨ・ブランコ（ヤングライダー賞）を着ます。前日それを着ていたのは、同じ英国のジョシュア・ターリング。この日は1分41秒遅れてゴールし、白いジャージを譲りました。

ヘイターは80位、31秒遅れでゴールしました。マノスクへ入る手前のロータリーで集団が詰まり、そこで開いた差を埋める脚が、もう残っていませんでした。

フィニッシュに着いた彼が最初に口にしたのは、感想ではなく質問でした。「ジャージは取れなかったよね? 結果を知ってる?」。取れていない、と伝えられます。「逃げていた人間にとっては、きついフィナーレだった。捕まる前にかなり大きな努力をしたし。でも、楽しくもあったよ。何もせずに終わるつもりはなかったからね」「マイヨ・ロホを着られたら本当によかった。グランツールでこういう機会は、そう何度も来ない。自分でスプリントしても3位以内に入るのは難しいと思ったから、失うものは何もないと考えたんだ」

チームの監督セップ・ファンマルクは、こう言っています。「彼は僕らが決めたことをきっちりやり遂げた。最後の1kmは——170kmを、しかも一部はひとりで逃げたあとだ。そこでファンアールトやポガチャルのような選手が行ったら、まだついていけと期待するわけにはいかない」

この日の敢闘賞は、そのヘイターに贈られています。

そしてもうひとつ、ゴールのあとの場面。ポガチャルがファンアールトのところへ行って、こう言いました。「引かなくてごめん」。返ってきたのは、「僕以外の全員とは、ちゃんと回すんだね」。そのあとポガチャルは、自分のサングラスをファンアールトの幼い息子に贈っています。「あれであの子の一日を最高にできていたら、うれしいな」