若手が次々に座った暫定首位の椅子を、地元に住む王者が0.09秒で奪った

ブエルタがスペインの外で幕を開けるのは、1997年のリスボン以来これで7回目。3年続けての国外スタートです。今年その役を引き受けたモナコは、1966年のジロ・デ・イタリア、2009年のツール・ド・フランスに続いて、3大ツールすべての公式スタートを迎えた史上初めての街になりました。

コースは9.4km。モンテカルロのカジノ広場を出て、ラウンドアバウトと直角コーナー、いくつものトンネルをくぐり、ルイ2世スタジアムのまわりを回ってからF1モナコGPのホームストレートに戻ってきます。獲得標高は90mで、坂らしい坂はありません。勝負を分けるのは登る力ではなく、減速と加速をどれだけ繰り返せるか。184人が1分間隔で、1人ずつスタート台を降りていきました。

いちばん最初にスタート台を降りたのは、スペインの小さなチーム、エキポ・ケルンファルマのディエゴ・ウリアルテでした。最初にゴールした選手が、その日いちばん最初にホットシートに座ります。

けれど椅子はすぐ人手に渡ります。ウリアルテのタイムはベロキに塗り替えられ、レックネスンが9秒縮め、ノルスゴーがそれをわずかに上回る。そこへ23歳のラブロッスが11分20秒で現れて、水準を一段引き上げました。ここからはデカトロンの当たり日です。デペステルが11分15秒で塗り替えると、割って入ったのはヴィスマのブレナンの11分13秒と、チューダーのクルッカースの11分8秒。それでもデカトロンは止まらず、チェンバーレインが11分6秒——21歳、グランツール初出場で、プロではまだ1勝もしていない選手です。最後にチームメイトのビジオーが11分5秒で、わずかにそれを上回りました。

ここまで椅子に座ったのは、優勝候補として名前の挙がっていた選手ではありません。主催者が優勝候補に挙げた4人は、この時点でまだ1人もスタートしていませんでした。

そのビジオーの11分5秒を3秒上回る11分2秒で椅子に座ったのが、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエのカラム・ソーンリー、23歳です。

スコットランドの町ピーブルズ育ち。8歳か9歳のとき、家族でフランスを旅してトゥルマレ峠でツールを見たのが始まりで、12歳の誕生日に地元クラブのタイムトライアルを走りました。マウンテンバイクの盛んな土地で、16〜17歳まではサッカーとラグビーも続けていた遅い転向組です。2021年の取材では、こんなことを言っています。「（ひとつだけ勝てるなら）クラシックですね。ルーベ、フランドル、ミラノ〜サンレモ。どうも自分がグランツールの選手になる姿は想像できないんです」。

2024年にツアー・オブ・ブリテンで山岳賞、2025年に英国U23の個人TT王者と、U23のロンバルディア（ピッコロ・ジロ・ディ・ロンバルディア）。2026年にチームの育成組織からワールドツアーへ上がり、この日が、その「想像できない」グランツールの初日でした。11分2秒は最後まで4位に残ります。ファンアールトも、キュングも、後ろにいました。

ソーンリーの11分2秒を、1秒だけ上回る11分1秒。この日はじめて、優勝候補と目されていた選手が椅子に座りました。ジョシュア・ターリングです。

8日前の8月14日、ボルタ・ア・ポルトガル第8ステージで、彼の弟フィンレイが亡くなっています。19歳でした。ゴールまで20kmほどの地点で、コースに入って逆走してきた車にはねられたと現地メディアは伝えています。主催者はレースを中立化し、その日の表彰式を取りやめました。兄の背中を追っていた選手で、6月の英国選手権U23個人TTでは3位に入っていました。

ターリングは、走ることを選びました。「本当に幸せだ、これ以上ないくらいに。持っているものは全部出した。これ以上はできないよ」「……気を紛らわせる必要があったんだ。ここへ来て、もう一度自転車のレースを走ることを後押ししてくれた家族に、ありがとうと言いたい」。この日3位。大会最初のマイヨ・ブランコ（ヤングライダー賞）は、彼のものになりました。

そのあとスタートラインへ向かった選手のひとりが、こう話しています。「スタートラインに向かうとき、ジョシュがトップタイムだと知ったんだ。今日は本当に彼に勝ってほしかった。彼を応援していたよ。……このブエルタで、ジョシュがいい走りをするのをぜひ見たい」。言ったのは、このあと彼のタイムを4秒上回ることになるポガチャルでした。

172番目にスタート台を降りたイーサン・ヘイター、27歳。英国の個人TTチャンピオンです。中間計測でターリングを3秒上回ると、フィニッシュでは4秒。10分57秒、平均時速51.48km——この日はじめて11分を切るタイムでした。残る出走者はもうわずか。あと数分で、彼にとって初めてのグランツールのステージ勝利になるはずでした。

主催者が優勝候補に挙げていた4人が、最後にコースへ出ていきます。ファンアールトは「コーナリングでミスがあった」と振り返り、9秒遅れ。そして最後から2人目のポガチャル。中間計測ではヘイターに3秒遅れていましたが、いちばんテクニカルな終盤でギアを上げました。10分57秒14。ヘイターより0.09秒だけ速いタイムです。

ポガチャルはモナコに住んでいます。「0秒09差は自宅アパートの前を通過した区間で稼いだもので間違いないと思うよ。コースの中でも特にテクニカルな区間で、……それを熟知していたのは大きなアドバンテージだった」。最後の1人ログリッチが22秒遅れでゴールし、ポガチャルにとって初めてのマイヨ・ロホが決まりました。

椅子を立たされたヘイターは、こう言っています。「表彰台に立てたことには満足している。でも同時に、結果には失望している」「本当にきついコースだった。速くて、狭くて、テクニカルで、走る前はかなり緊張していた。……すごくきつい走りだったけれど、持っているものは全部出せたと思う」。翌日、彼は総合首位のポガチャルに代わってポイント賞のマイヨ・ベルデを着ることになりました。