砂利道で独走した絶対王者が、追いついてきたスペイン人をスプリントで下した

この日の集団は、朝から落ち着きませんでした。誰かが飛び出しては吸収され、また別の誰かが出ていく。16人の逃げがようやく固まったのは、スタートから80kmを過ぎたころでした。

そこにはワウト・ファンアールト、ペリョ・ビルバオ、サンティアゴ・ブイトラゴ、アンドレアス・クロン、ジョージ・ベネットら、ステージ優勝を狙える顔が並びます。総合順位でいちばん上にいたのはラムセス・デブライネで、この日の朝の時点で12位、赤いジャージとの差は4分44秒でした。

逃げが決まらないあいだ、集団の先頭を守り続けたのはUAEチームエミレーツ・XRGです。タデイ・ポガチャル自身が、その一日をこう説明しています。

「今日は逃げを行かせる計画でした。でも逃げができるまでに2時間近くかかった。だから結局、レースをコントロールするために、ステージの半分弱を自分たちで牽くことになったんです」

その2時間のあいだに、ひとりの選手がレースを去っていました。ジョシュア・ターリング、22歳。スタートからおよそ1時間で自転車を降りています。

8月14日、ボルタ・ア・ポルトガル第8ステージで、彼の弟フィンレーが亡くなりました。19歳でした。その8日後、ターリングはモナコの開幕タイムトライアルに出走し、3位に入って、この大会最初のマイヨ・ブランコ（ヤングライダー賞）を着ています。走ることを選んだ理由を、彼はそのときこう話していました。「気を紛らわせる必要があったんだ」。

前日の第5ステージ、彼は勝者から11分近く遅れた最後尾の集団でゴールしていました。そしてこの日、レースを降りました。チームは理由を説明していません。ネットカンパニー・イネオスが出したのは、次の一文だけです。

「ジョシュ・ターリングの勇敢なブエルタは、彼自身が止めることを決めて終わりました。これ以上ないほど誇りに思います」

残り57.3km、海沿いのベニカシムに中間スプリントが置かれていました。砂浜で知られるビーチリゾートで、道の両側には人が出ています。

そこを先頭で駆け抜けたのはファンアールトでした。1位の20点。この時点でポイント賞の2位に上がり、首位のポガチャルとの差は14点になります。この日の彼の目的は、そこにありました。

「あの点数が、今日のいちばんの目標になりました。前で自由をもらえなかったからです。序盤から、逃げに与えられる余地は少ないと感じていました。ステージ優勝を争えたらよかったけれど、それは無理でした」

スプリントで少しだけ開いた差を、彼は自分から止めて、後ろの仲間を待ちました。そして、沿道へ手を振っていました。

このあとアルト・デル・デシエルト・デ・ラス・パルマスで逃げのペースが上がると、ファンアールトはそこで離れていきます。20点を持って集団へ帰る、という一日でした。

残り20.6kmに置かれた1級山岳プエルト・デル・バルトロは、ブエルタに初めて登場する峠です。9.4km、平均7.1%。数字だけなら、この大会で特別に厳しい山ではありません。特別だったのは、登り始めて6.3kmを過ぎたところで舗装が終わることでした。

そこから1.9km、道は林の中の土と砂利になります。入口でいきなり20%まで跳ね上がり、そのあとも平均11.8%。抜けたところで短い下りがあり、山頂までの最後の400mはふたたび12.5%の激坂です。

先頭でその土の道に入っていったのは、逃げの生き残りのデブライネでした。後ろの集団では、UAEの3人が前を固めています。この日の仕事の分担を、ポガチャルはあとでこう話しました。

「ジョアン・アルメイダとケヴィン・ヴェルマークが集団をまとめるいい仕事をしてくれて、そのおかげで僕はステージを狙いにいけた。登りではパヴェル・シヴァコフ、ジェイ・ヴァイン、パブロ・トレスが牽いて、完璧なアタックの形を作ってくれたんだ」

そのアタックは、山頂まで3kmを切ったあたり——ステージとしては残り23.5kmの地点で始まりました。まずついてきたオスカー・オンリーを引き離すと、ポガチャルはそのままデブライネも抜き去っていきます。プリモシュ・ログリッチ、フェリックス・ガル、リチャル・カラパス——総合のライバルたちは、後ろに残されました。

ひとりになったポガチャルの無線が伝えていたのは、後ろの集団との差だけでした。土の道を抜け、最後の400mへ。その坂で、後ろからひとつの影が近づいてきます。

エンリク・マス、31歳。この日の朝、総合ではログリッチの後ろにいたスペイン人です。彼はライバルたちを置いて、単独で追い始めていました。デブライネを抜き、砂利の1.9kmで差を詰め、舗装に戻ってからも詰め続け、山頂の手前でついに赤い背中に追いつきます。そして、そのまま前に出ました。

山頂を先頭で越えたのはマスでした。ログリッチとガルの集団は、そこから30秒ほど遅れて頂上を通過しています。

無線がその名前を伝えていなかったポガチャルは、あとでこう振り返りました。

「マスがそこにいるなんて、まったく知らなかった。有力勢の集団は40秒から50秒後ろだと聞いていたから。でも、この登りをよく知らなかった。ペース配分をすっかり間違えたんだと思う」

「マスは、頂上のちょうどそこで来た。『おい、何が起きてるんだ、これは観客か?』という感じだったよ。でもすぐに分かった。彼はこの登りを知っている、強い走りをしていた。だからその場ですぐ、彼に集中した」

山頂からカステリョンまでは20.6km。前半は急な下りで、後半はほぼ平坦です。

その下りで、ポガチャルがコーナーを見誤りました。曲がりきれずに道の外へ出て、草の上へ。落車はせず、ペダルから足を外し、溝のふちをやり過ごして舗装路に戻ります。数秒の出来事でした。

マスは、その手前で彼に声をかけていたと言います。「バルトロの下りで、危ないコーナーがあると彼に知らせました。彼はコースを外れてしまったけれど、ああいう選手たちは車体のさばき方がすごい。ちゃんと立て直しました」

戻ってきたポガチャルは、そこからゴールまでの平坦を、さっきまで自分を追いつめていた相手と並んで走ることになります。向かい風でした。2人だけの逃げは牽制になりやすいのですが、この日のふたりは最後まで交代で牽き、いちど15秒差まで近づいた後ろの集団を、また30秒以上まで突き放しています。

「彼が下りを知っているのは確信していた。最後の10kmを向かい風のなかで彼と一緒に走れたのは、正直うれしかったよ。ボトルの水がもう無かったし、隣に一緒に走る相手がいるのはいいものだからね。スプリントでは勝てると分かっていた。それでも、彼が全力を出し切ったことは立派だと思うし、僕も最後まで全力を出し切った。彼に脱帽だ。いいレースだった」

最後の1kmは、マスがポガチャルを前に立たせる形で入りました。それでもスプリントはポガチャルのもので、そのまま先着します。この大会3勝目。2位のマスは同タイム、3位のデブライネは46秒遅れでした。

そしてラインを越えたあと、ふたりは握手を交わしました。20km以上を交代で牽き合って、最後の数百メートルだけを奪い合った相手です。

ゴールのあと、マスはこう言いました。「スプリントでは、できることはほとんどなかった。ポギ（ポガチャルの愛称）はポギだから」。そして、こうも言っています。「もう2年近く、グランツールで総合を狙って走っていなかった。でもまだ第6ステージだし、少しずつ行くしかない」。

2018年から2024年にかけてブエルタで4度表彰台に立った31歳は、この日、総合2位に浮上しました。ポガチャルとの差は3分34秒です。