世界王者が50km独走で勝ち、2位は追う6人のスプリントで決まった

アンドラ・ラ・ベリャの街を出ると、道はすぐ上りに変わります。1級山岳ポルト・デンバリラ、全長23.3km。平均勾配5.1%は穏やかに見えますが、きついのは標高2,000mを超えてからで、頂上の2,409mはこの3週間でいちばん高い場所です。ピレネーでもっとも高い舗装路の峠でもあります。

攻撃は最初から飛び交いました。ヴィスマ・リースアバイクがこの動きに5人を送り込み、前で固まったのは16人ほど。そのなかに、XDSアスタナのロレンツォ・フォルトゥナートがいました。

そのころ、集団の後方から静かに落ちていく選手がいます。モビスターのキアン・アイデブルックス。2日前の落車で左足首を痛めていました。アンドラは、彼が暮らす国です。

デンバリラの頂上を先頭で越えたのはフォルトゥナートでした。けれど後ろでは、デカトロン・CMA CGMが尋常でないペースで上っていました。頂上での差はもう30秒足らず。27kmの下りの途中で、逃げは消えます。残り67km、レースは振り出しに戻りました。ただし集団は、もう30人ほどしか残っていません。

その30人のなかに、ジョアン・アルメイダの姿はありませんでした。ポガチャルの右腕は、最初の上りで千切れています。

2つ目の1級山岳コリャダ・デ・ベイシャリスは6.5km・平均8.5%、急なところは16%。1級山岳3つのなかでいちばん短く、いちばん急な坂です。

上りに入ると、デカトロン・CMA CGMがまた先頭に出ます。エースのフェリックス・ガルのために、同じオーストリア人のグレゴール・ミュールベルガーが引きました。集団は15人を切ります。UAEチーム・エミレーツ・XRGもジェイ・ヴァインを送り出しますが、長くは続きません。

残り50.3km、上りに入ってすぐ。赤いジャージが腰を上げます。

反応できたのはガルだけでした。それも長くは続きません。すぐに15秒差がつき、2km進んだところで48秒。タデイ・ポガチャルは頂上を1分30秒あまりの差で越えていきます。ゴールまで、まだ45km以上ありました。

そんなに早く行く必要があったのか、と聞かれた本人の答えはこうです。「いや、そうする必要はなかった。でも最初の上りからペースがすごく速くて、2つ目の上りでは麓からほぼ全開だった」「ジェイ（ヴァイン）が先を譲ってくれて、僕がデカトロンの真後ろについたとき、こう思ったんだ。総合勢を相手に自分だけ孤立するのは避けたい、彼らは全員で僕に対抗してくるから、と。上りでアタックしてみて、あとはゴールまで持ちこたえられることを願うだけだった。差を開けられると分かったから、そのまま行った。かなりきつかったけれど、美しい一日だったよ」

この坂には、追う側の記憶もありました。2021年のツール・ド・フランス、同じベイシャリスの上りでアタックして、そのままアンドラ・ラ・ベリャまで先頭でゴールしたのがセップ・クスです。そのとき彼が刻んだ18分58秒は、2018年に集団が出したタイムと並ぶ、タイムの記録が残る2015年以降ではこの坂の最速でした。

ポガチャルは、それを17分34秒で上っています。1分24秒の更新。同じ坂を、クスを含むこの日の追走集団は19分14秒で通過しました。5年前の勝者は、自分の記録を塗り替えられる側の集団にいたことになります。続くコリェ・ドルディーニョも23分22秒で、こちらもこの峠の最速でした。

残り36.4km、オルディーノの村に中間スプリントが置かれていました。ポイント賞のための地点で、ふつうはスプリンターか逃げた選手が争います。（このあとの1級山岳コリェ・ドルディーニョは、この村の名を冠した峠です）

この日そこを最初に通過したのは、独走中のポガチャルでした。誰とも競らず、通り過ぎるだけで取れた20点です。山も同じでした。ポガチャルは残る3つの峠すべてを先頭で越えて23点。朝いちばんの峠で山岳賞の首位に立ったフォルトゥナートの10点は、一日の終わりには2番目の数字になっていました。

その独走の途中、沿道にひとりの男が立っていました。アダム・イェーツ。ポガチャルと同じUAEチーム・エミレーツ・XRGの選手で、この大会は走っていません。アンドラは、彼が暮らす国です。

沿道から声援を送るイェーツに気づいたポガチャルは、ペースを落としました。イェーツが並んで走り出し、ふたりは拳を合わせます。そのぶん、ポガチャルはわずかにタイムを失っています——後ろに2分以上の貯金があったとはいえ、独走中の選手が自分から手放した時間です。

「アダムだとは分かっていた。でも道で彼に会うとは思っていなかったから、見られて本当にうれしかったし、見つけられてよかった」。レース後、ポガチャルはそう話しています。「全開で走っているときでも、人の顔が分かるのはいいものだよ」

そして104.8kmを2時間40分35秒。グランツールでは自身最長となる50kmの独走勝利で、ポガチャルはアンドラ・ラ・ベリャに帰ってきました。7年前、彼は20歳でこの国に来て、初めてのグランツールで初めての区間優勝を挙げています。「自分がこんなふうに走るようになるなんて、一秒たりとも思ったことがなかった。アンドラで走った最初のときの記憶が、本当に美しいんだ。キャリアでいちばん好きな瞬間のひとつで、あの日のことは決して忘れない」

一日を終えて、総合首位、ポイント賞首位、山岳賞首位。3つの順位表の先頭に、同じ名前が並びました。ただし着られるのは1枚だけなので、ポイント賞の緑と山岳賞の水玉は2番手の選手が「代理」で着ます（この仕組みは第2ステージの観戦記で書きました）。白いジャージだけは25歳以下を比べる別の物差しで、それを着ることになる選手は、まだ2分39秒後ろにいました。

ポガチャルが見えなくなったあと、後ろでは別のレースが始まっていました。争っているのは2位です。

3つ目の1級山岳コリェ・ドルディーニョでガルがまた仕掛け、ついていけたのはオスカー・オンリーひとり。そこへプリモシュ・ログリッチが猛烈な勢いで橋を架け、エンリク・マスとセップ・クスも合流します。5人。ただしその5人は回らず、回らなかったぶん後ろが追いついて、下りきったところで9人になっていました。

最後の3級山岳アルト・デ・ラ・コメリャで、その9人が削られます。マティアス・スケルモース、リチャル・カラパス、そしてガルを最後の坂まで運び終えたミュールベルガーが振り落とされ、残ったのは6人。頂上に置かれた2位の4秒をオンリーが、3位の2秒をガルが取りました。1位の6秒は、とっくにポガチャルが持っていったあとです。

ポガチャルがゴールしてから2分39秒後、6人が最終ストレートへ雪崩れ込みます。先頭でスプリントを開始したのはガル。その横から差し切ったのは、ロット・アンテルマルシェのヤルノ・ウィダール、20歳。プロ1年目で、グランツールはこれが初出場です。6人とも、同じ2分39秒でした。

4位のオンリーは、これで白いジャージを手にしました。ただし前の晩は眠っていません。「一晩じゅうトイレにいたことを考えれば、正直けっこう満足しているよ」。ポガチャルに何かできたかと聞かれると、答えはこうでした。「いや、別に。彼には彼のことをやらせて、僕らは僕らのあいだで走った」

この日の完走者は182人。その最後のひとりが、キアン・アイデブルックスでした。勝者から26分11秒。彼が暮らし、練習している道の上での話です。

第2ステージ、彼は機材トラブルでバイクを交換し、集団へ戻る途中のロータリーで単独落車していました。翌日の時点では「まわりに水がたまっていて見えにくいけれど、小さなひびがあるかもしれない」と本人が話す段階でした。それが左足首のひびとして確定したのは、第4ステージのスタート前です。

スタートの上りで、彼は最初に千切れた選手のひとりになります。その姿を、ベルギーの公共放送スポルザの解説者はこう言いました。「あれは自転車に座っているんじゃない。自転車にぶら下がっているんだ」

ゴールしたあと、彼は泣きました。「この痛みには、もう耐えられない」——チームメイトに向けたその一言に、仲間が集まってきます。モビスターはその夜、彼が感情をこらえきれない映像とともに、こう書きました。「キアン、僕らがどれだけ君を誇りに思っているか、君は分かっていない。君にとって難しい一年のなかで、このステージを走りきるために全部を出した。君はもう、自分に何ができるかを見せてきた。君はファイターだ。君がまたそれを見せることを、僕らは疑っていない」

その翌日、彼は第5ステージのスタートラインに立ちませんでした。第2ステージの落車で負った怪我が当初の見立てより重いことが検査で分かった、というのがモビスターの説明です。