4年前は99位だった男が同じ山へ戻り、44人の逃げの中から1秒差で勝った

ハエンはオリーブオイルの一大産地で、街を出た道はすぐに上を向きます。ただし前半80kmの上りには、ひとつも格付けがついていません。それでも合計で1,000m以上を登る、休みどころのない道です。

逃げはなかなか決まりませんでした。24人が出ては戻り、30人が出ては戻り、集団が二つに割れたりもして、44人が集団に3分の差をつけて落ち着いたのは、スタートから40kmを過ぎたころです。

その44人の顔ぶれが、この日を決めました。山岳賞の水玉ジャージを着るサンティアゴ・ブイトラゴ。総合首位の赤いジャージを着るエンリク・マスのチーム、モビスターからラウル・ガルシアとパブロ・カストリーリョの2人。スイスのチューダーは、マルコ・ブレナーを含む4人。そしてUAEチーム・エミレーツ・XRG。8人で始めてこの日まで残っていたのは4人で、そのうち3人——ケヴィン・ヴェルマーク、ジョアン・アルメイダ、イヴォ・オリヴェイラが前にいました。

世界王者のタデイ・ポガチャルが第8ステージで去ってから、このチームは毎日のように前へ人を出しています。ヴェルマークにとっては3日続けての逃げでした。

集団はモビスターが牽き、逃げとの差は4分前後で推移します。

この日、レースを去った選手は5人います。いちばん早かったのはユーゴ・ウルで、スタートから20kmで自転車を降りました。チームのアルペシン・プレミアテックは「積み重なった疲労と、また非常に暑い一日」と説明しています。5人とも、落車が理由ではありません。

その44人から、ヴェルマークがひとりで出ていきました。ゴールまで52km。

本人の説明は淡々としています。この先に曲がりくねった難しい下りがある、とチームの無線が伝えてきたそうです。下りは得意なので、彼は前に出ました。ただし攻めたわけではありません。

「リスクは何も取りませんでした。落車して、チームがまた1人失うようなことにはしたくなかったので」

「自分のペースで下ったら、下りきったところで少し差ができていたんです。そのまま行ってしまったのは、ちょっとした衝動でした」

ここで脚を止めれば、44人の中に戻って風よけに入れます。前に出続けるというのは、風を全部ひとりで受けるということです。それでも彼は戻りませんでした。

差は開き続けました。集団から見れば、先頭にいるのはもう逃げ本体ではなく彼です。その集団との差は、8分近くまで開きました。ただし本人はそれを知りません。「一度だけ1分45秒と聞きました。この日に聞いた差は、それだけです」

残り31km、カスティーリョ・デ・ロクビンの中間スプリントを先頭で通過。同じ名を持つ峠、2級プエルト・デ・ロクビンを越えるころ、追ってくる逃げの集団との差は55秒まで縮んでいました。それでも、先頭は彼のままです。

彼が捕まったのは、バルデペニャス・デ・ハエンの「壁」でした。全長900mで平均9.6%、最大17.9%。追ってきたゲオルグ・シュタインハウザーに横へ並ばれ、そのまま抜かれます。そのシュタインハウザーも、最後の坂で後ろへ下がっていきます。「シュタインハウザーが来たときは、驚きました。後ろで何が起きているのか、そもそも知らなかったので」

残り14kmあたりまで、40km近くをひとりで走りました。パンデラの山頂には19位で着いています。この日の敢闘賞は彼に贈られました。

「正直に言うと、あれはまったく計画ではありませんでした」

彼は肋骨にひびが入ったまま、ここまでの2週間を走っています。それが世界に知れたのは、かがんでボトルを取るのが痛いと監督に話す声を、並走するテレビカメラが拾ったからでした。

1級シエラ・デ・ラ・パンデラは11.9km、平均7.2%。低木が消え、道は岩ばかりになります。

この登りは、そのままアタックの応酬になりました。残り3.5km、勾配が15%に達するあたりで前に残ったのが、水玉ジャージのブイトラゴとブレナーの2人です。ブイトラゴが先に離しますが、残り2.5kmでブレナーが後輪まで追いつきます。

残り1.5kmで、後ろからイバン・ソーサとクリスティアン・ロドリゲスが追いつき、先頭は4人になります。

残り1kmの標識をくぐったところで、ブイトラゴがもう一度出ます。このときブレナーは、ハンドルから手を離して何かを直している最中でした。それでも追いつきました。

最後の1kmは坂が緩み、曲がりくねったコーナーが続きます。そこへ先頭で入ったのはブレナーです。残り300mからのスプリント。ラインの手前で、ブレナーはジャージのファスナーを首まで上げていました。スポンサーに名前を見せるための、勝った選手だけができる仕草です。1秒差で、彼が勝ちました。

チューダー・プロサイクリングにとって、初めてのグランツールのステージ勝利でした。

ブレナー自身は、4年前にこの山を99位で終えています。2022年、リチャル・カラパスが勝った日です。ブレナーがラインを越えたのは20分近くあとでした。

その3年後、2025年のジロ・デ・イタリア第19ステージでは、下りでガードレールを越えて窪地へ落ちています。救急車の中で泣きながら、チーム代表に「もう二度と自転車には乗らない」と言った——怪我よりも、その出来事のほうがこたえたのだと本人は語っています。

「今日は自分の自転車人生でいちばんの日だと思います。でも、まだ本当のことだと思えていません」

ドイツの記者から、期待に届いていないと見られてきたのでは、と聞かれて吹き出しました。

「この質問、大好きです。全部がかみ合えば、それなりの結果は出せるといつも思っていました。ワールドツアーで勝ちますなんて言う人間にはなりません。ただ、全部がかみ合ったときには大きなレースも勝てると、いまはみんなも知ったわけです」

モビスターが逃げに2人を入れたのは、偶然ではありません。「今朝バスで、いくつかの案を話しました。そのうちのひとつが当たった、というだけです」とマスは言います。

総合を争う選手たちが最後の坂に入ったのは、先頭から6分以上あとでした。まず逃げから下がったカストリーリョが集団を牽きます。山頂まで5kmを切ったところでマスが一度仕掛け、そのカウンターで、4年前にこの山で勝ったカラパスが出ます。マスと、総合3位のフェリックス・ガルと、プリモシュ・ログリッチがそれを追います。

そして残り2km。今度は、同じく逃げから下がってきたラウル・ガルシアが前に出て全力で踏みます。

この加速についていけたのは、マスと、ここまで一緒に追ってきたフェリックス・ガルだけでした。ログリッチとカラパスは、そこで後ろへ落ちます。

マスは言います。「ラウルがあまりに強く踏むので、危うく僕まで千切られるところでした。あれがこのタイム差を作った瞬間です」

この2人は、ブレナーから4分12秒遅れて並んでゴールしました。ログリッチはそこから25秒後ろ、カラパスはさらに6秒後ろです。

つまりこの日、マスとガルはログリッチに25秒をつけました。それまで総合2位だったのはログリッチで、ガルはその後ろにいます。この25秒で順位が入れ替わり、ガルが4秒だけ上回りました。首位のマスと2位のガルの差は、2人が同着だったので2分06秒のままです。

マスには、この山の記憶があります。

「この坂の思い出はよくないんです。2022年、プリモシュにここで30秒近く取られました。だから2022年との違いは大きいですし、幸いなことに今回は、それが自分に有利なほうへ出ました」

ガルは、暑さを警戒して待つ走りを選びました。「この数日の暑さもあって、リスクは取りたくなかった。だから待って、自分の感触を見て、最後まで待ちました」。ただしガルのデカトロン・CMA CGMは、前日にミュールベルガーを、この日にラブロッスを失っています。8人で始まったチームは6人になりました。ガル本人を除けば、残る7ステージを支えるのは5人です。

選手たちがハエンに集まっていたころ、UAEチーム・エミレーツ・XRGが発表を出していました。ポガチャルは、今シーズンもうレースに戻りません。

第8ステージの落車で負ったのは、脳震盪と、左鎖骨の骨折と、首の骨のいちばん下にあたるC7頸椎の骨折でした。鎖骨は手術を終えています。それでもチームの医療責任者は、復帰の日付を置かないことを選びました。

「タデイは手術後の経過が良く、ここまでの回復には満足しています。ただ、脳震盪と、安定型のC7頸椎骨折と、開放骨折した鎖骨——この組み合わせを踏まえて、本人と一緒に、今季はもうレースに戻らないと決めました」

「レースの日程に間に合わせるためにリハビリを急いでも、得るものはありません。重圧を取り除けば、タデイは回復だけに集中できます」

これで、9月27日にカナダで行われる世界選手権も、10月の欧州選手権とイル・ロンバルディアも、彼のいない大会になります。世界選手権は、世界王者のジャージを3年続けて着ることを狙っていた場所でした。

「もちろん、こんな形でシーズンを終えたかったわけではありません。いま何より大事なのは、しっかり回復することと、体に必要なだけの時間を与えることです」

同じ発表には、もうひとつ書かれていました。彼とチームの契約が、2032年まで延びています。これまでは2030年まででした。

そしてこの日、パンデラの逃げにいた44人のうち3人は、そのチームの選手です。敢闘賞に選ばれたのも、そのうちのひとりでした。