30人の逃げから、20歳が天文台まで残り12kmを独走して勝った

ベラの町を出て旗が振られると、すぐにアタックが始まりました。先陣を切ったのはイーサン・ヘイターです。彼はこの日の朝、トロフィーとバナナを受け取っていました。前日の敢闘賞の賞品で、この大会3回目の受賞です。

20km地点でアレクセイ・ルツェンコが動きます。逃げが形になりかけた、そのときでした。

集団の後方で、ネットカンパニー・INEOSのオスカー・オンリーが落車します。25歳以下の総合最上位が着る白いジャージ、ヤングライダー賞のリーダーです。ゴールまで131kmの地点、ラウンドアバウトの出口で滑り、道路脇の芝生へ投げ出されました。

「まったく分かりません、正直なところ。さっきまで自転車に乗っていて、次の瞬間には地面を滑っている。ここの道はかなり滑るんだと思います」

すぐ乗り直したものの、そばにチームメイトはいません。しばらくはチームカーの後ろで風を避け、レースドクターの車で手当てを受けました。

そこへ横に並んだ選手がいます。ひと声かけて、その背中を手で押しました。ティモ・ローセン。オンリーが去年まで走っていたピクニック・ポストNLの選手で、2024年と2025年の2シーズン、チームメイトでした。いまは別のチームです。

ローセンは33歳。ユンボ・ヴィスマで9シーズン走ったあと2024年に移り、役回りを変えてスプリントの列車に入りました。移籍のときチーム公式の紹介で語っていたのは、若い選手たちに経験を渡し、そこから自分も学びたい、ということでした。「できるかぎり助けたい」

同じ紹介で、彼はこうも言っています。「うまくいかない日はあります。トップの結果だけを見ていたら、いい日より悪い日のほうが多いこともある。だから一日ごとに学んで、次はよくなることが大事なんです」

オンリーは集団に戻ります。

集団が落ち着くと、逃げは30人ほどになりました。そのなかで総合順位がいちばん高かったのが、マスから8分05秒差につけていたヤコブ・オムルゼルです。

この日の逃げには、緑のジャージのワウト・ファンアールトと、水玉ジャージのサンティアゴ・ブイトラゴが並んでいました。ポイント賞の首位と、山岳賞の首位です。ふたりは、山岳ポイントのかかった頂上のたびに競り合います。3級カベシコ、3級コブダル、2級コリャド・ガルシア。3つとも先に越えたのはファンアールトで、ブイトラゴは2番手でした。

4つ目の勝負は、山岳ポイントではありませんでした。1級アルト・デ・ベレフィケの上り口から1.4kmのところに、中間スプリントが置かれていたのです。坂に入って、人口230人のベレフィケ村を過ぎたすぐ先。そこがこの日のポイント賞の勝負どころです。

ファンアールトが取ったのは、ポイント賞の20点。ゴール1位と同じ点数です。そして直後、彼は後ろへ下がっていきました。

「いい一日でした。とても大きな逃げの中にいられたので、中間スプリントの点を効率よく取れたし、山岳賞の点も取れました」

ヴィスマ・リースアバイクのスポーツディレクター、マールテン・ワイナンツはこう説明しています。「ワウトには攻撃する自由を与えました。ほかの選手には、きつい終盤に備えて脚を残すよう指示していました」

山の点は級によって重さが違います。ファンアールトが3つの頂上で集めたのは11点、2番手を続けたブイトラゴは7点。ところが1級は、ひとつの頂上で10点です。ベレフィケを先に越えたブイトラゴに10点、ゴールのカラル・アルトでも3位に入って4点。朝の時点でファンアールトに12点差をつけていたブイトラゴのリードは、22点に広がりました。

ブイトラゴは、オムルゼルと同じバーレーン・ヴィクトリアスの選手です。

「正直、今日は僕らにとって完璧な日でした。ヤコブのことが本当にうれしい。彼にふさわしい勝利です。20歳で、大変な才能を持っている」

1級アルト・デ・ベレフィケは13.1km・平均7.2%。集団では、マスと同じモビスターの23歳イバン・ロメオがその前で風を受け続け、後ろで総合勢がひとり、またひとりとこぼれていきます。

頂上まで5kmを切ったところで、リチャル・カラパスが飛び出しました。ゴールまでまだ36kmある地点です。差は20秒まで開きます。落ちてきた逃げの選手たちを次々に抜いていく途中、そのうちのひとり、イヴォ・オリヴェイラが、追い抜いていくカラパスにボトルを渡しました。チームは違います。

それでもロメオはペースを落としませんでした。20秒はやがて吸い戻されます。

「厳しい一日になるとは分かっていました。でも、遠くから仕掛けて、誰が反応するのかを見たかったんです」

ゴール後、リカバリードリンクを飲み、長い下山に備えてジャケットを羽織りながら、カラパスはそう話しました。「うまくはいきませんでした。それでも満足しています。自分のスタイルどおりのアタックでした」

このあとの最後の上りでも、彼は無理に追わず脚を残します。残り5kmでガルとログリッチに追いつき直し、この日、総合4位へ上がりました。

最後の1級カラル・アルトの平均勾配は5.6%。ただしその平均は、いちばんきついところを隠します。上り口の3kmは10%を超え、最大18%に達しました。

その坂を先頭で牽いたのはブイトラゴです。残り15kmを切って前に残っていたのは、ブイトラゴとオムルゼル、ベラーデ、ビジオーの4人です。やがてブイトラゴが牽くのをやめて下がり、ビジオーも離れます。オムルゼルは何度か加速を試し、粘っていたウルコ・ベラーデも、残り12kmで振り切られました。

頂上に近づくほど木は消え、道は岩と空だけになります。その裸の斜面にも、たくさんのファンが上がってきていました。

1分56秒差でベラーデが2位、2分13秒差でブイトラゴが3位。バーレーンは1位と3位を同じ日に取りました。

「驚いてはいません。自分がどれだけ練習を積んできたか分かっているし、この日が遅かれ早かれ来ることは分かっていました。でも、最初のグランツールで来るとはさすがに思っていませんでした」

「チームは本当にすごい。選手同士がお互いをよく分かっているし、いまは息が合っていて、まるでプレイステーションで遊んでいるみたいです」

ゴールしたオムルゼルは20歳5か月13日。スロベニアの選手のグランツール最年少ステージ勝利です。それまでの記録は、2019年のブエルタで初めて勝ったときのタデイ・ポガチャル——20歳11か月10日でした。

記録について聞かれたオムルゼルは、こう答えています。「あれはただの数字です。それ以上の意味はありません。でも、いい数字ではありますね」

2024年9月4日、彼はイタリアのジュニアレース、ジロ・デッラ・ルニジャーナの第1ステージで、コース脇に立っていた係員に激突しています。負った傷は重く、一時は生命が危ぶまれました。救急車が着く前に処置をしたのは、たまたま観客のなかにいた医師です。所属クラブはそのとき、こう書いています——「私たちはみな一瞬、心臓が止まりました。ヤコブもです」。本人はその瞬間を覚えていません。

初出場のグランツールでの初勝利は、そのほぼ2年後——2026年9月3日でした。

カラル・アルトの上り口で、総合3位のフェリックス・ガルが仕掛けました。ついていけたのはマスと、4度のブエルタ王者で総合2位のプリモシュ・ログリッチだけ。オンリーもカラパスも、ここで離れます。

マスはそれに乗るだけで終わりません。残り10kmあまりで自分から出ていきます。前方には、朝から逃げていた同じモビスターのラウル・ガルシアがいました。マスはその後ろで風を避けます。

ゴールまで5km。マスと、追うガル、ログリッチ、カラパスの差は45秒近く。そこが最大です。ここでガルシアが力尽き、マスもひとりに。いっぽう後ろでは、逃げていたルーク・タックウェルとレオ・ビジオーが落ちてきて、それぞれのエースの前を引き始めます。

同じころ、遅れたオンリーにも助けが来ていました。朝から逃げていたジャック・ヘイグが落ちてきて、勾配のゆるんだこの区間で前を引きます。チームメイトです。

「ジャック・ヘイグが本当によかった」とオンリー。「彼と一緒になったとき、平坦の区間で前を引いてくれて、おかげでかなり脚を温存できました。感謝しないといけません」

オンリーは12位でゴール。総合4位から5位へ落ちましたが、白いジャージは守りました。「脚そのものは大丈夫でした。ただ、今日はそこまで深く追い込めなかった。自分のペースで行くしかなかったんです」

マスの着順は6位、勝者から2分56秒。前の5人は逃げの生き残りです。その3人には27秒先着し、総合2位との差は1分18秒から1分45秒へ広がりました。

マスは言います。「自信はありました。最後は上りが長すぎましたけどね（笑）」

マスがこの頂上に来るのは、2017年に初めてグランツールを走って以来です。

「あの場所には本当に嫌な思い出があります」——レース前日、彼はそう話しています。「あの日は体調が悪かったんです。マッサーのフアン・ホセ・ロバトとその話をして笑いました。当時は彼も選手だったので。彼はスプリンターで、ふつうなら僕のほうが登れる。それなのにあの日は、ふたりで並んで走っていたんです」

9年後、同じ坂を、彼はひとりで上っていきました。