絶対王者と逃げたクラシックの王者、シャンゼリゼをコンマ差で制した

第3ステージを無観客にした夏の山火事が、最後の一日のかたちまで変えました。ジロンド県の消火活動へ治安部隊が派遣されたため、パリ郊外のトワリーから始まるはずだった133kmは88.7kmへ短縮。出走セレモニーだけをトワリーで行い、選手はバスでパリへ移動して、レースはシャンゼリゼから始まることになったのです。

それでも、パレードはパレードでした。先頭には4色のジャージ——黄色のポガチャル、緑のピーダスン、水玉のカラパス、白のデルトロ——が横一列に並び、その後ろで選手たちはチームの垣根なく握手を交わし、肩を叩き合い、カメラに収まっていきます。3週間を一緒に生き延びた者たちだけの、ゆっくりと動く祝賀会です。ポガチャルのUAEチームエミレーツ・XRGは全員が黄色いスペシャルジャージで登場し、バイクも黄色。あちこちに「5」の数字があしらわれていました。勝負が始まる前から、この日がどんな日になるかを隠す気はなかったのです。

アクチュアルスタートが切られると、様相は一変します。まず飛び出したのは、今大会もう何度目か数えるのも難しいヴェストロフールでした。海軍のエンジニアから転身した逃げ屋は、この3週間で敢闘賞を2度獲得済み。最後の日も単独で先行し、ツール最後の中間スプリントを先頭で駆け抜けていきました。その後ろでは緑のピーダスンが5位通過で12点を追加——実は彼、今大会に設定された中間スプリントの全てでポイントを拾い続けています。

ヴェストロフールが吸収されると、今度はアスパレンとゲルナレックの2人が抜け出し、レースはいよいよモンマルトルの周回へ。マシューズを勝たせたいジェイコ・アルウラーが集団の先頭に出ると、そこで牽いていたのは最後のツールを走るベテラン、ダーブリッジでした。沿道を埋め尽くした大観衆の中、アスパレンは両手で観客を煽りながら石畳の登りに突入していきます。そしてこの丘の1回目の通過で、主役たちが名乗りを上げました。ピーダスンが石畳でアタックし、ファンデルプールとポガチャルを含む10人余りの豪華な先頭グループが出現したのです。

一方でフィリプセンは登りでメカトラブルに見舞われ、デルトロもバイク交換で後方へ——総合タイムは確定済みだったので失うものはありませんでしたが、50人近くが集団から遅れる激しさでした。先頭グループは一度緩んで振り出しに戻ります。嵐の前の、最初の稲光でした。

2回目のモンマルトルで、決定的な布石が打たれます。ムーラン・ルージュの赤い風車の前でポガチャルを支えるウェレンスがペースを全開に引き上げ、残り26.9km、マイヨ・ジョーヌ自身が石畳で仕掛けたのです。即座に反応できたのはファンデルプールだけ。少し遅れて、下りでエヴェネプールが追いつきます——2年前、この同じモンマルトルの石畳を含むパリ五輪のロードレースを制した男です。さらにピーダスンも合流して、先頭は4人になりました。マイヨ・ジョーヌ、マイヨ・ヴェール、クラシックの王者、五輪王者。平坦な最終日とは思えない顔ぶれが、本気で先頭を回し始めます。

しかし今年のコースには、仕掛ける側への「重し」が仕込まれていました。丘の頂上からゴールまでが、昨年の約6kmから約10kmへ延びていたのです。下りと平坦が長ければ、数で勝る集団が有利。コーイの勝利に懸けるデカトロンCMA CGMが集団の先頭を固め、20秒に届かなかった4人の貯金はみるみる削られて、残り20kmを前に吸収されました。それでも、この4人の顔ぶれがはっきり教えていました——最後の丘でも、同じことがもう一度起きる、と。

最終周回、UAEはイェーツを先頭に集団を制御して最後の丘へ。石畳ではまずライトとフェルミールスが飛び出しますが、本命の一撃はその直後でした。ファンデルプールの加速に付いていけたのは、またしてもポガチャルただ一人。残り10km、先頭で丘を越えた2人は迷いなく共闘に入ります。牽制はゼロ、先頭交代は機械のように正確。後ろでは、集団スプリントに賭けるチームが総力で追います。コーイのデカトロンCMA CGMが追走の小集団を次々と飲み込み、残り4kmで差は12秒。残り2kmで8秒。フラム・ルージュをくぐったとき、たった5秒でした。

シャンゼリゼの最後の直線、集団の轟音が背中に迫るなか、残り500mでファンデルプールがもう一段の加速を絞り出し、ここまで牽き続けたポガチャルがついに離れます。「最後は頭を下げて、ただ全力で踏んだ。誰かの車輪が抜きに来るのをずっと待っていた——でも来ない、来ない。そして最後の最後に、隣にタイヤが見えた。それはヤスペルのものだったんだ」。

集団の先頭でスプリントしてきたのは、チームメイトのフィリプセンでした。彼はもがきながらファンデルプールに並びかけ、そして抜き去る代わりに、片腕を大きく突き上げます。全力スプリントの姿勢のまま作った、ガッツポーズでした。1位ファンデルプール、2位フィリプセン、3位ピーダスン。集団との差は文字通りコンマ数秒でした。第9ステージで4人の逃げがスプリンターたちを6秒だけ出し抜いた日の再現を、今度はたった2人で、もっと際どくやってのけたのです。

ゴール後、路上に崩れ落ちたファンデルプールをフィリプセンが抱き起こしました。第17ステージでは、フィリプセンを発射したファンデルプールが、後ろで自分のことのようにガッツポーズを作りました——今日はその逆です。「ファンタスティックなレースだった。マチューはこれをどうしても勝ちたがっていた。実際にやってのけたんだから、本当にすごいよ」とフィリプセン。勝者は言います。「この一年、ずっとこのステージのことを考えていた。去年は病気で、テレビで観ることしかできなかったから。こんな結末は夢のようだ」「ツールの入りは良くなかったかもしれない。でもシャンゼリゼで1位と2位——悪くないだろう?」

ファンデルプールの数秒後、ポガチャルは集団に飲まれる前に一人でラインを越え、手を挙げて「5」を示しました。2020年、2021年、2024年、2025年、そして2026年。アンクティル、メルクス、イノー、インドゥラインだけが到達していたツール5勝に、史上5人目として並んだのです。

27歳10カ月での到達は史上最年少。出場した7回のツール全てで表彰台に立ち続けている王者は、それでもこう言いました。「信じられない一日だ。無事にレースが終わって、5度目の優勝ができてうれしい。おとぎ話だと思うだろう——僕自身にも信じられないんだ」「目標を達成した今、新しい目標を見つけないとね。どんな目標かって? 先走りはよそう。今はこの瞬間を楽しむよ」。そして、ここにいないライバルを忘れませんでした。「ヨナスや多くの選手が落車でこのツールを去ったのは残念だった。来年、また全員で戦えることを願っているよ」——第15ステージ、鎖骨を折って総合2位のままレースを去ったヴィンゲゴーへの言葉です。

表彰台では3週間の勲章が次々と手渡されます。総合2位エヴェネプール、3位デルトロ。緑のピーダスンは559点でポイント賞を確定させ、ブエルタ、ジロに続く3大グランツールのポイント賞全制覇——メルクス、アブドジャパロフ、ジャラベール、ペタッキ、カヴェンディッシュしか成し遂げていない偉業の、史上6人目になりました。カラパスには2度目の水玉に加えて、大会全体のスーパー敢闘賞。チーム総合を30分以上の大差で制したリドル・トレックからは、シモンズが大会公式の「ベストチームメイト」に選ばれています——「給料を払ってくれるのはチームだからね」と本音を漏らしながらエースたちを支え続けた男に、これほど似合う賞もありません。

バルセロナを出発した184人のうち、シャンゼリゼに帰ってきたのは158人。勝者から1時間以内でツールを終えたのは僅か11人で、最後尾のボルは6時間22分後ろからパリにたどり着きました。数字そのものが、この3週間の過酷さを物語っています。表彰台には元世界王者のマーク・カヴェンディッシュとリジー・ダイグナンの姿もあり、グラン・デパールのトロフィーが2027年の開催国・イギリスへ手渡されました。次のツールは、エディンバラから始まります。