山岳賞のジャージが残り2kmで飛び出し、追ったアイルランド人が勝った

朝いちばんの出来事は、前日の勝者がいなくなったことでした。個人タイムトライアルを勝ったキュングは、9月20日にモントリオールで始まる世界選手権の個人タイムトライアルに備えて、ここでレースを降りています。

旗が振られると、すぐにアタック合戦が始まりました。最初の1時間の平均時速は52km。この日の全体の平均は時速42kmほどですから、朝のうちだけ10km速い計算です。40kmを攻め合ったあとで、ようやくレックネスン、クライスヴァイク、ズッターリンの3人が、集団に25秒の差をつけます。クライスヴァイクは、このブエルタを現役最後のレースに選んだ選手です。

後ろからオリヴェイラ、ヨハンネセン、トロンションらが追いついて先頭は7人になり、集団との差は47秒まで伸びました。最初の2級プエルト・デ・ラス・アベハスでは、バーレーン・ヴィクトリアスのビルバオが、同じチームで山岳賞を着るブイトラゴを前へ送り出そうとし、総合5位のオンリーも仕掛けますが、抜け出せません。頂上を先頭で越えたのはレックネスンでした。

そして100kmを過ぎたあたりで、できかけた先頭が消えます。20人ほどに膨れ上がっていたその集まりを、集団の前に出たオンリーのネットカンパニー・INEOSが連れ戻したのです。この日の逃げが固まるまでには、3時間近くかかっています。

そのあいだ、クライスヴァイクは先頭から集団へ下がっていきます。ヴィスマ・リースアバイクにはクスを前へ送り出す計画があり、彼はその風よけをするために戻ったのです。自分でつかんだ逃げを捨てて、後ろの仕事に回る——それが、現役最後のレースでの彼の役目でした。

2級プエルト・デル・ビエントでは、頂上まで10.5kmのところでアイルランドのダンバーが抜け出し、単独で先頭通過して山岳ポイントを取りました。そのダンバーの15秒後ろに20人ほどの追走がいて、ブイトラゴもそこにいます。

その下りで動いたのが、総合4位のカラパスでした。集団を飛び出して30秒ほど先へ出ますが、追いかけたのは、赤いジャージを着た総合首位マスのモビスターではなく、総合3位ガルを抱えるデカトロン・CMA CGMでした。カラパスは連れ戻されます。カラパスと同じEFエデュケーション・イージーポストのラファーティーは、彼を助けるために先頭から下がりました。ただ、その23歳はカラパスの前を牽いたところで機材トラブルに見舞われ、この日2度目のアタックもそこで終わります。

130kmを走ったところで、ようやく逃げが固まります。16人。

複数の選手を送り込んだチームを数えると、ピナレロ・Q36.5が3人——ダンバー、グローグ、そしてスペイン王者のジャージを着たカンプルビ。グルパマ・エフデジ・ユナイテッドも3人、エキポ・ケルンファルマとバーレーン・ヴィクトリアスが2人ずつでした。いっぽう、第13ステージから第18ステージまでの6勝を分け合ってきたヴィスマ・リースアバイクとチューダー・プロサイクリングは、ひとりも乗せられていません。

集団との差は、やがて7分を超えました。

そのダンバーは、走り出して50kmか60kmのあたりで、チーム無線にこう言っていたそうです。「今日は自分の日じゃない」

同じチームから複数が逃げに乗ると何が起きるかは、第13ステージのメモに書きました。ダンバーがゴール後に話したのは、その裏返しです。「それから逃げに入って、脚が少し戻ってきたんだ。味方が2人一緒にいるのは、いつだって助けになる。逃げのなかでずっと気が楽だったし、平坦や下りで何か起きても、少し落ち着いて構えていられた」

最後の坂で最初に仕掛けたのは、グルパマ・エフデジ・ユナイテッドのモラールでした。その動きは長く続きません。

残り13kmほどのところで、ブイトラゴをチームメイトのミケルが送り出します。付いていけたのはグローグだけで、ダンバーはそこから自転車数台ぶん遅れて続きます。残り11.5kmでベラーデが合流し、先頭は4人になりました。カストリーリョ、レックネスン、カンプルビも追いかけますが、この4人には届きません。

残り2km。4人はまだ一緒でした。そこでブイトラゴが出て、残る3人との差がすぐ10秒になります。2022年にカラパスがこの坂で勝ったときも、仕掛けは残り2kmからでした。

追ったのはダンバーひとり。残り1kmの看板を通っても、ふたりの差はまだ10秒ありました。その差が消えたのが残り400mで、そこから50m走ったところでダンバーが前に出ます。

ダンバーの14秒後ろでブイトラゴが2位。3位はグローグ、4位はベラーデ、5位はカンプルビでした。

ブイトラゴの言葉です。「信じられなかった。アタックしたときは本当に自信があって、後ろは振り返らなかった。それでも、近づいてくるダンバーの影が見えた瞬間に、世界が崩れ落ちた。もう全部を出し切っていたのに……また2位だ。ダンバーは本当に強い選手で、それを証明してきた人だし、今日はよく考えていたと思う。おめでとうと言うしかない」

この大会の彼は、カラル・アルトで3位、シエラ・デ・ラ・パンデラで2位。山頂のゴールで、まだ一度も勝てていません。

ダンバーは勝ってからこう話しています。「今年は事故のあと、3か月まったく自転車に乗らない時期があった。だから、ここにいられることも、ステージを争えていることさえ、想像していなかった。信じられないよ」

2026年3月、彼は二度続けて壊れました。パリ〜ニースで肋骨を折り、その2日後、恋人の誕生日にモナコの街を街乗りの自転車で走っていたところを、横からオートバイにはねられます。足首の骨が潰れました。「スポーツの外でもこういう事故は起きるんだと、目を開かされたよ」

そのあと彼は、待つほうを選びます。アイルランドのキルケニーで足首の専門医にかかり、予定より2週間長くブーツを履いたままにすれば安全だが、早く脱ぐと骨がきちんとくっついたか分からないままになる、と言われたからです。彼は7週間、ブーツを履き続けました。自転車に戻れたのは、そこからさらに先です。ツール・ド・フランスには間に合いません。

7月、復帰したルーマニアのレースのあとで、彼はこう話していました。「目標はブエルタだ」。疲れた集団の中でこそ自分は走れる、とも。「どんな場面からでも勝てるかもしれない。丘の頂上でも、逃げからでも」

この日は、その両方でした——逃げから、山頂のゴールへ。2024年にパドロンとピコン・ブランコで勝って以来、2年ぶりの勝利です。

「実は今日、勝つのはトム（グローグ）だと本人に言ったんだ。すごく強そうに見えたから」。そのグローグが、3位でゴールしています。

ダンバーはこうも言いました。「最後の1kmは速すぎて、何が起きたのかほとんど覚えていないよ」

最後の上りの入口では、総合2位ログリッチのレッドブル・ボーラ・ハンスグローエが人数をかけて集団の前を占めました。残り10kmでその前をモビスターが引き継ぎ、マスにはガルシアとロメオが残っていました。前の逃げにはカストリーリョを置いてあります——後ろから来るエースを前で待つ、サテライトの仕事です。

ただ、そのカストリーリョは先頭の4人に届かず、逆に後方から上がってきたレックネスンとカンプルビに抜かれます。

終盤にはEFエデュケーション・イージーポストが前に出ます。20人ほどに減った集団から、前日に総合8位へ落ちていたスケルモースが、さらに離れました。

ログリッチが動いたのは、ダンバーがもうゴールしたあと、残り2kmを切ってからでした。加速は鋭いものではなく、マス、オンリー、ガル、カラパスの全員が付いていきました。いちど離れた総合6位のオムルゼルが集団に戻ってきて、こんどは自分から出ます。そのオムルゼルをゴール直前で引き戻したのは、マス自身でした。

勝ったダンバーから5分11秒遅れ。上位5人はひとつの集団のままラインを越え、差はつきません。オムルゼルだけが6秒を失いました。マスが2位のログリッチに1分37秒リードしたまま、残りは2日です。

マスが名指ししたのは、集団の中から動きたがっていたふたり——ヴィスマ・リースアバイクのクスと、EFエデュケーション・イージーポストのカラパスでした。「正直、よかった。大きな戦いだった。いつも誰かが僕と一緒にいてくれたから、全部を掌握できていたと思う。セップ（クス）とリッチー（カラパス）はかなり行きたがっていた——ステージのためだと思うけれど、総合では少し近いので、抑えなければならなかった。チームは素晴らしい仕事をしてくれたと思う」