猛暑でコースが4割短くなった日、先頭5人のうち緑のジャージが勝った

この日のコルドバには、40℃を超える予想が出ていました。前日の土曜日、審判団・チーム・選手・主催者の代表が集まって話し合い、ブエルタは極端気象プロトコルを発動します。

削られたのは79.5km。当初189.7kmだったコースは110.2kmになりました。レースは当初のルートを52.3km地点まで走り、そこで右へ折れてコルドバへ向かいます。北側をまわる周回と、そこにあった3級の山がひとつ消え、格付けのついた山は3つから2つになりました。実際に走るぶんの獲得標高は1,797m。スタートも遅らせ、選手がパルマ・デル・リオを出たのは現地時間の14時50分です。

この話し合いに選手の側から出るのは、いまそのレースを走っている選手本人です。ブエルタ2026の代表は3人。開幕時の3人は、いま総合首位の赤いジャージを着ているエンリク・マスと、ユーゴ・ウル、ジャコポ・モスカでした。ウルは前日の第14ステージで自転車を降り、マスは「レースのこの先に集中しないといけない」と土曜の会議には出ていません。いまの3人は、モスカ、ステフェン・クライスヴァイク、そして総合2位のフェリックス・ガルです。

そのマスは、レースのあとでこう話しました。「とてもきつい一日だった。この気温のせいで距離を切り詰めなければならなかったし、この酷暑を思えば、それはありがたいことだ」。そして、こう付け加えています。「たとえ80km長かったとしても、勝ったのは同じ選手だったと思う」

短くなったぶん、レースは最初から速く進みました。飛び出しては吸収され、を繰り返したすえ、最初の上りに着く前に11人が先行します。フレデリク・ワンダール、イヴォ・オリヴェイラ、シャビエル・アスパレン、エンゾ・パレニ、イーサン・ヘイター、アンドレアス・レックネスン、ルディ・ポーター、アラステア・マッケラー、ファビアン・ヴァイス、ルーベン・トンプソン、ハイス・レイムライゼ。このうち、最後の5人まで残るのはレックネスンひとりです。

ただしヴィスマ・リースアバイクは、この11人と集団の差が1分を超えないように抑え続けます。逃げを捕まえてスプリント勝負に持ち込みたいコフィディスも、先頭で牽引を手伝いました。3級プエルト・デ・ラ・フォレスタルの頂上では、差は35秒まで詰まっています。集団からはゲオルグ・シュタインハウザーが単独で追いつきました。そのずっとあと、格付けのない上りでペースが上がった隙に、ミヒャエル・ゴグルもひとりで前へ出ました。ゴグルのアルペシン・プレミアテックは、8人で始めたこの大会を、すでに3人で走っていました。前日にユーゴ・ウルが降りたばかりです。

11人のひとり、ヘイターにとっては、ここに乗れたこと自体が大きな意味を持ちます。開幕モナコの9.4kmのタイムトライアルでは、世界王者のタデイ・ポガチャルに0.09秒差で敗れて2位。第2・第5・第11ステージの敢闘賞もいずれも彼のもので、前へ出るのがこの選手の走り方でした。ところが、そこからの2週間は暑さとの戦いになります。第12ステージのカラル・アルトでは「意識がもうろうとして、気持ちが悪くて、チームカーにつかまって水をもらい続けていた」。別の日には7人の集団でほぼ一日走り、制限時間には間に合わせました。「でも、あのときの7人の半分はもう家に帰っている。だから僕は、生き残っているんだと思う」。家に帰る、はレースを降りるという意味です。

そのヘイターは、2027年の所属先がまだ決まっていません。キャリアで初めてのことだと本人は言っています。

この日2つ目で最後の格付け山、3級プエルト・アルタフィで逃げが割れます。ヴァイス、トンプソン、アスパレン、レックネスンの4人が先行し、そこからレックネスンがひとりで抜け出しました。

同じ坂で、集団からラムセス・デブライネが飛び出します。残り3人になったアルペシンから、ゴグルに続く2人目です。彼は逃げの残りを追い抜き、下りでレックネスンに追いつきました。ただし集団との差は25秒しかありません。

そこへ、ヴィスマのワウト・ファンアールトが来ました。ポイント賞の緑のジャージを着て、2日前の第13ステージを勝ったばかりの選手です。78.9km地点の中間スプリントで加速し、そのまま前へ。第9ステージで単独先行を見せた23歳のアレッサンドロ・ロメレが続き、少し遅れて、シクロクロスの世界王者を父に持つティボー・ナイスも合流します。残り30kmで、先頭は5人になりました。

ヴィスマはこの日ずっと集団の先頭を牽き、逃げを追い続けていたチームです。追う側が、自分から逃げる側に回った瞬間でした。

「みんなを驚かせようとしたんだ」とファンアールトは言います。「一日じゅう集団をコントロールしていたのに、うちの強い選手が何人も前に残って助けてくれた。でも、僕たちが攻めるほうを選ぶとは誰も思わないだろうと分かっていた。中間スプリントで、ここだという匂いを嗅ぎ取った。後ろにマシュー・ブレナンがいたから、試すことに何のリスクもなかった。集団にはいつでもいい手が残っていたからね。ああいうのが、僕の好きなレースの仕方だ」

最後のところは、こういうことです。ファンアールトが前へ出ても、集団にはチームメイトのブレナン——この大会ですでに3勝しているスプリンターが残っている。もし先頭が捕まれば、今度はブレナンがゴールスプリントで勝ちにいける。どちらに転んでも勝つ手が残っているから、自分は思い切って出られた——という意味でした。

残り4km。5人は道幅いっぱいに広がって、互いの様子をうかがっていました。

先に動いたのはナイスです。追う役はロメレに回りましたが、ロメレはファンアールトに任せました。結局、引き戻したのはファンアールトです。続いてレックネスンが2度続けて仕掛け、その2度とも、追いついたのはやはりファンアールトでした。

なぜレックネスンが最後まで攻め続けたのか。ファンアールトはこう読んでいます。「レックネスンは、後ろにいた自分のチームメイトのために少し賭けたんだと思う。彼が仕掛けてくるのは予想していた」。1分ほど後ろには、ファンアールトたちを追って集団から飛び出した12人がいました。そこに、レックネスンと同じウノエックス・モビリティのトビアス・ヨハンネセンがいました。仕掛けられた側は追わなければならず、そのたびに全員が脚を使います。5人が潰しあって速度が落ちれば、後ろの12人にも追いつく目が出てくる。レックネスンはそこに賭けたのでしょう。

残り1kmの看板の下で、ナイスが仕掛ける素振りだけを見せます。そして最後の直線、先に踏み出したのもナイスでした。ただし早すぎました。先頭でスプリントを始めた選手は、風を全部ひとりで受けます。長く受ければ、脚は先に終わります。その後輪に張り付いていたファンアールトが、最後の数mで前に出ました。ロメレがナイスをかわして2位。デブライネとレックネスンは2秒差の4位と5位です。

この日の敢闘賞は、そのレックネスンに贈られています。朝の逃げに乗り、最後の格付け山をひとりで越え、下りで捕まったあとも攻め続けた——ゴールは5人のうち最後でしたが、この賞は順位ではなく、その日いちばん攻めた選手に贈られるものです。

コルドバはファンアールトにとって縁起のいい街になりました。ブエルタがこの街に来たのは3年で2度、彼はその2度とも勝っています。彼は笑ってこう言いました。「もうここには戻ってこないと思う。この記録を保てなくなるからね」。観光でなら来たい、とも付け加えています。

ファンアールトを祝福したあと、マシュー・ブレナンは顔に水をかけながら、サイクルコンピュータを見下ろしました。

「もう二度とやりたくないね。でもこれ、平均41℃って出てる。平均だよ。序盤の上りでは44℃だった。そのあたりで、僕らは何をしているんだ、と考え始める」

「ふつうの会社員は室温を20℃かなにかに設定しているはずだし、UCIの事務所の人たちだって20℃に設定しているはずだ。その人たちのために僕らは外で汗を流している。よくはないけど、それでも走る。それが僕らの見せているショーだから。でも今夜、熱中症で救急車に乗って帰る人が何人か出ても驚かない」

ブレナンが名前を挙げたUCI（国際自転車競技連合）は、このスポーツのルールを決める団体です。

ブレナンはこのブエルタで3勝している21歳のスプリンターです。この日は集団に残り、先頭が捕まったときの切り札として最後まで待っていました。ファンアールトが思い切って前へ出られたのは、この選手が後ろにいたからです。翌日は休息日。「明日はいちばん得意なことをするよ。つまり何もしない。ベッドに寝転がって、寝て、それから作戦を考える」

この日、レースを去った選手はひとりもいませんでした。184人で始まったブエルタを、2週間走り切ったのは150人です。総合順位も動かず、マスは2位フェリックス・ガルとの2分6秒差を保ったまま、残り6ステージへ向かいます。