灼熱の短縮ステージ、4人はスプリンターを6秒だけ出し抜いた

この日のコレーズ県には、熱波を示す気象の「赤色警報」が出ていました。スタート地点マルモールの予想最高気温は40℃、路面のアスファルトが軟らかくなるほどの暑さです。主催者・チーム・選手会は話し合いのすえ、コースを当初の185.5kmから30kmほど切り詰めて約155kmに短縮することを決めました。レースを楽にするためではありません——選手の体を守るための判断です。それでも、いや短くなったからこそ、逃げに乗った者たちの一日になりました。

灼熱の序盤の主導権争いから抜け出したのは、実に16人という大きな逃げでした。中央山塊の丘をいくつも越えるうちに人数は8人へと絞られ、シモンズ、ファンイートヴェルト、ジー＝ウェスト、カストリーリョといった脚自慢たちが前を牽き続けます。決着は、この日最後の登り・4級モン・ベスー。コレーズ県の「屋根」と呼ばれるこの丘の麓で、ファンデルプールが鋭く仕掛けました。彼を一度は見送ったピドコック、ヨハンネセン、ボーダンの3人は、頂上を越えたテクニカルな下りで喰らいつき、4人の先頭集団が完成します。総合順位に関わらないこの日を、クライマーとクラシックの名手たちが自分の勝負に変えた瞬間でした。

最後の平坦路、4人はお互いに牽制し合い、誰も先頭に出たがりません。しびれを切らしたファンデルプールは、残り1kmからほぼ独りでスプリントを開始しました。前に風よけがいない、最も不利な「先頭発進」です。それでも一度開いた彼のスピードには誰も並びかけられず、そのままゴールへ。2位ヨハンネセン、3位ピドコック、4位ボーダン。後方では、総合を守るUAEがいったんは追走したものの最後は追撃をあきらめ、なだれ込む大集団の先頭でガンナがゴールしたのは、わずか6秒後のことでした。

集団のスプリンターたち——メルリールもフィリプセンも——は、6秒の差で3つ目のスプリント機会を逃したのです。ファンデルプールはこの勝利に加え、終日レースを動かした働きで、その日もっとも果敢な選手に贈られる敢闘賞（コンバティビティ賞）も受け取りました。

「とても厳しい一日だった。勝って最初の休養日を迎えられるのは、本当に素晴らしい」——祖父プリドールが愛されたフランスの地で、灼熱を制した男の言葉です。総合ではポガチャルがマイヨ・ジョーヌを守り、2位ヴィンゲゴーとの差は2分42秒のまま。総合を争う男たちは、この暑い一日を静かに見送りました。