秋晴れの宇都宮で2人きりの勝負、全米王者がゴール前の坂で競り勝った

10時のスタートを前に、森林公園のスタートラインではホイールで作った花道が2人の選手を迎えました。この日のレースで現役を終える、TEAM UKYOの石橋学と愛三工業レーシングチームの岡本隼です。

石橋は青森県の出身で、2015年に22歳でジロ・デ・イタリアを走りました。日本人として6人目の出場です。岡本は京都府の出身。大学生だった2017年にアジア選手権のU23ロードレースで優勝しました。2023年のこのレースでは、雨の下りで集団が割れてできた追走集団に日本人でただ一人加わり、15位に入っています。

大会の幕開けに宇都宮の中心街で開かれたチームプレゼンテーションでも、2人はファンに別れの挨拶をしていました。岡本に花束を渡したのはキナンレーシングチームの草場啓吾。大学の後輩で、昨年までは愛三工業で岡本のチームメイトでした。岡本はチームプレゼンテーションでこの日のロードレースへの思いをこう話しています。「感謝を込めて全てを出し切って、有終の美を飾りたい」

9月のブエルタ・ア・エスパーニャの最終日にも、残る選手たちが自転車を立てて前輪を頭上に掲げ、引退する5人のために花道を作りました。グランツールの最後の1日でも、宇都宮の秋の1日でも、選手たちは花道で仲間を見送ります。

スタートしてすぐの古賀志林道で最初にペースを上げたのはリドル・トレックで、シモンズ自身が上りの麓から踏み込みました。

下りの後、チューダー・プロサイクリングのファビアン・ヴァイスが一人で飛び出し、追いついた選手たちと合わせて先頭は15人になりました。その中には日本チャンピオンのジャージを着た愛三工業レーシングチームの留目夕陽と、チームメイトの織田聖がいます。キナンレーシングチームの山本元喜と、TEAM UKYOのイタリア人ニコロ・ガリッボもいます。逃げが決まると集団は落ち着き、レースの中盤までは2分前後の差のまま周回が進みました。

留目はこの年6月の全日本選手権で日本王者になった選手です。そのときは最終周の上りでベテランの新城幸也に追いつき、独走で勝ちました。チームプレゼンテーションでは、マレーシアのツール・ド・ランカウイから調子がいいと話していました。山岳賞は3・6・9・12周目の頂上を先頭で越えた選手に贈られ、3周目を山本が、6周目を留目が取りました。

レースの中盤、集団の先頭を引いたのはロット・アンテルマルシェとリドル・トレックでした。リドル・トレックは出場を予定していた2人が来られず、4人での出走です。

残り6周の古賀志林道で、全米王者のジャージを着たクイン・シモンズが自分で前に出てペースを上げます。すぐ後ろに付いたのはEFエデュケーション・イージーポストのベン・ヒーリー。2025年のツール・ド・フランスで黄色いマイヨ・ジョーヌを着たアイルランド人です。3週間前の世界選手権で2位だったマイケル・マシューズはここで遅れました。

シモンズたちの集団はやがて逃げに追いつき、残り4周の上りで2人がもう一段ペースを上げます。残り3周の上りでシモンズが更に踏み込みました。付いていけたのはヒーリーだけです。この周回の山岳賞はシモンズが取りました。

後ろにはトタルエナジーズのジョルダン・ジェガット、ロット・アンテルマルシェのイェノ・ベルクムース、バーレーン・ヴィクトリアスのアントニオ・ティベリたちの追走ができます。そこにはシモンズのチームメイト、ジュリアン・ベルナールもいました。追走の選手たちは順番に先頭を代わって風を分け合いますが、ベルナールがその交代を乱し、追走のペースは上がりません。残り2周で、前の2人と追走の差はおよそ50秒に開いていました。

ゴール前で一騎打ちになると分かっている2人逃げでは、スプリントに自信のある側は相手に付いていけばよく、自信のない側はどこかで振り切るしかありません。シモンズはレースの後、こう話しています。「スタートラインにベンがいるのを見たとき、この中で一番強いのは僕ら2人だと、みんな分かっていたと思う」「スプリントには結構自信があったから、最後の周回であの上りを越えればいいと分かっていた」

最終周の古賀志林道でヒーリーが仕掛けます。続く下りでも攻めました。それでもシモンズは離れません。ゴールへ戻るアップダウンでは2人が互いの出方をうかがい、ヒーリーが前のまま残り300mに入ります。ホームストレートの手前の僅かな坂でシモンズが踏み込むと、ヒーリーには応える脚が残っていませんでした。ゴールでの差は僅かでした。同じ集団でゴールした選手には同じタイムが付く決まりがあり、ヒーリーはシモンズと同タイムの2位として記録されています。

ヒーリーはレースの後、ゴールまでにシモンズを振り落とさなければならないと分かっていたと話しました。最後の下りでも攻めたものの、振り切れなかったそうです。シモンズはこの勝利で今シーズンを締めくくりました。

1分12秒遅れの3位争いはスプリントになり、ロット・アンテルマルシェのベルクムースが取りました。朝から逃げていたTEAM UKYOのガリッボも5位に残っています。日本人で一番上位だったのは、6周目の山岳賞を取った留目夕陽の21位。アジアの選手の最上位に贈られるアジア最優秀選手賞を受けました。

石橋学は残り3周で手を振りながらレースを終えました。完走はせず、そこが現役最後の走りになりました。

ゴールまでたどり着いたのは、走り出した109人のうち48人で、半分にも届きません。ロードレースにはゴールの制限時間があります。UCIの規則では、勝者より8%を超えて遅れてゴールした選手には順位が付きません。規則通りなら、この日の制限時間はシモンズの3時間33分2秒の8%で、およそ17分です。先頭は平均すると1周を15分余りで回っていたので、1周と少し遅れればもう間に合いません。公式リザルトで、制限時間を過ぎてゴールした選手は0人でした。残りの61人はゴールまで走らずにレースを降りています。

シモンズの平均時速は40.6kmでした。61人にはそれぞれの理由があります。それでも、この速さで14回目の古賀志林道を越え、最後まで残れたのは48人だけでした。

その48人の最後にいたのが、シモンズから13分21秒遅れでゴールした岡本隼です。規則の8%の線まで残りは4分足らずでした。花道をくぐって走り出した最後のレースを、岡本はゴールラインまで走り切って終えました。