王者が腹心に譲ろうとした頂、かすめたTT巧者——連覇王者は救急車で去った

この日の逃げは、なかなか決まりませんでした。アタックが延々と続き、逃げが固まったのはレース半ばの残り106km地点。23人まで絞られたその中に、3日連続でピドコックの姿があり、そしてもう一人、山を独り占めにする男がいました。豊かな口ひげがトレードマークのアメリカ人、シモンズです。1級サレーヴ（コル・ド・ラ・クロワゼット）で先頭に抜け出して山岳ポイントをさらうと、下りでいったん追走に吸収されても、最後のプラトー・ド・ソレゾンでは単独先行していたシュミットまで追い上げて追い抜き、残り5kmまで実質この日の先頭を走り続けました。

スキー登山（スキーモ）の世界選手権で銅メダルを獲り、18歳でジュニア世界王者になった彼は、ファンから「キャプテン・アメリカ」と呼ばれる人気者。総合を争える脚はなくても、朝から晩まで攻め続けたこの一日に、審査員は迷わずこの日の敢闘賞を贈りました。勝てなくても、その日いちばん攻めた選手をたたえる——ロードレースらしい賞です（受賞者は翌日、金色のゼッケンを付けて走ります）。

ヴィスマ・リースアバイクは、この日も終盤までポガチャルを削りにかかっていました。エースのヴィンゲゴーが「最後まで戦う」と決めた以上、速いペースで王者にとことん脚を使わせ、最後の切り札を出せないほど消耗させるしかない——その一心の牽引でした。

ところが残り20km、ラウンドアバウト（環状交差点）を抜けた瞬間、ヴィンゲゴーの前輪が滑りました。硬い落車でした。同じ地点でチームメイトや、UAEのデルトロら数人が巻き込まれ、デルトロは痛みをこらえて再びペダルを踏みましたが、ヴィンゲゴーは動けませんでした。肩を押さえるその仕草が、鎖骨をやったことを物語っていました。

チームはほどなく鎖骨骨折を発表し、手術が必要だと伝えます。2022年と2023年のツールを連覇し、2025年末には遠征生活に疲れて引退すら考えながら、2026年にジロを制して立ち直った男——その総合2位の挑戦者が、たった一度のスリップでツールを去りました。彼をゆっくりと救急車へ運ぶ光景に、勝負を続ける集団の追走も、一瞬だけ止まりました。

落車は、マイヨ・ジョーヌのポガチャル自身の目の前で起きていました。かろうじて避けた王者は、そのまま総合のリードを広げていきます。それでもゴール後のフラッシュインタビューで、リードを伸ばしたはずの彼の表情は晴れませんでした。「本当に、本当に悲しいよ、ヨナスがいなくなるのは。2021年からずっと優勝を争ってきた。最初は最良の関係とは言えなかったけれど、この2年で、深く尊敬し合うライバルに——そして友人にもなったんだ」。そして静かに続けました。「ツール・ド・フランスは、彼がいなければ同じものにはならない」。最大のライバルを、勝負ではなく事故で失う。勝ち残った王者の言葉は、勝利の喜びとはほど遠いものでした。

最後のプラトー・ド・ソレゾンは、平坦の谷が山の壁にぶつかるように、いきなり急勾配で始まります。残り8km、その壁で自ら先頭に上がったのはマイヨ・ジョーヌのポガチャルでした。自分が勝つためではありません。この6月、オーヴェルニュ・ローヌ・アルプ地方のステージレースでこのソレゾンをすでに制していたチームメイト、デルトロにもう一度勝たせ、そして総合表彰台と白ジャージを取り戻させるための牽引です。

王者のペースは容赦なく、セクサス、アユソ、リポヴィッツが次々とこぼれ落ち、ついて行けたのはデルトロと、もう一人だけ。逃げから下がってきたイェーツが残り5kmで最後のひと牽きをして先頭のシモンズを抜き去ると、舞台はほぼ整いました。残り1km、デルトロが急坂で仕掛けます。さらに残り400m、もう一度。エースが用意してくれた勝利を、自分の手で掴みにいく二段の加速でした。けれど、その背中はどうしても引き剥がせませんでした。

デルトロの二度の加速に食らいつき、最後の直線で自ら踏み込んで抜け出したのは、エヴェネプールでした。ラインを越えて、感情を抑えきれずに体を震わせます。パリ五輪をロードと個人タイムトライアルの二冠で制し、ツールでも二つのタイムトライアルを勝ってきた男が、初めてロードステージを、それも純粋な登りのゴールで勝った瞬間でした。「長い登りは持たない」——そう言われ続け、この日も多くの人が事前に彼を勝者候補から外していました。

「信じられない。感情で震えている。厳しい一日で、序盤は本当に調子が悪かったけれど、進むほどに良くなっていった」。そしてこう続けます。「分かってほしいんだ、僕は史上最高の選手と一緒に走っている。ポガチャルは素晴らしい登りをした。そのペースについていけたこと自体が、僕にとって大きな前進なんだ」。合宿でこの坂を「20回は登った」という庭のような登りで、彼は批判を一度に黙らせました。

ゴールはエヴェネプール、2位にポガチャル、6秒遅れの3位にデルトロ。ヴィンゲゴーの離脱により、エヴェネプールは総合2位（首位と5分00秒差）へ浮上。3位に上がったデルトロは、前日セクサスに渡っていた白ジャージ（ヤングライダー賞）を取り戻し、19歳のセクサスは4位、リポヴィッツが5位で続きます。王者の一人勝ちに見えたツールに、二日続けて、若い世代と挑戦者たちがそれぞれの椅子を賭けて食い下がっています。

この日ツールを去ったのは、ヴィンゲゴーだけではありません。第7・第8ステージを連勝し、第12ステージでは幼い息子の待つ表彰台に上がって今大会3勝目を挙げたスプリンター、メルリールが、アルプス初日の山の中でバイクを降りました。彼には夢がありました。ツール最終日、パリ・シャンゼリゼの大舞台でスプリントを繰り広げること。「いつかシャンゼリゼでスプリントしたい。まだ実現していないんだ」——シクロクロス出身で舗装路のロードに本腰を入れたのが遅かった彼は、キャリアを通じてまだ一度も、あの憧れのスプリントに加われていません。

3勝を挙げてなお、彼が口にしていた目標は「パリまで生き延びる」ことでした。前日の第14ステージも、一日の登りを合計した獲得標高が約3,800mという厳しい山岳でしたが、それでも制限時間内でなんとか耐え抜きました。けれど連日で、獲得標高およそ4,000mのこの日は、あまりに重すぎました。序盤で早々に集団から千切れ、チームメイトのエインコールンと追走したものの、制限時間に間に合わないと悟って、ペダルを止めました。

彼の所属するチーム、スダル・クイックステップの監督ブラマティは率直でした。「止まらざるを得なかったのは残念だ。彼はいい一日ではなかった——空っぽで、完走できなかった。とにかくバッドデーだったんだ。全力は尽くした」。

同じくスプリント勝負に懸けてきたベルギー人のファンアスブルックも、この日ツールを去りました。派手な優勝でプロトンを三度も沸かせた男のパリの夢は、山の入り口で潰えました。ツールは勝つ者の物語であると同時に、夢を断たれて去っていく者の物語でもあります。