ゲラント・トーマス——最下位の1つ上から、ツールの頂点まで

ゲラント・トーマスは、ウェールズのカーディフで生まれ育ちました。少年時代はサッカーとラグビーをして、水泳にもよく通っていました。本人はこう振り返っています。「水泳にもかなり通っていて、それで自転車を始めることになった」。通っていたプールで、子ども向けの自転車クラブができるという案内を見つけたのです。

そのクラブのコーチは、彼がプールから出てきた日のことを覚えていました。コーチの記憶では9歳です。屋外の自転車トラックを他の子どもたちが走るのを見て、少年はすぐに夢中になったといいます。「彼が泳ぎに来たのは運がよかったし、彼の体に合う自転車がうちにあったのも運がよかった」

しばらくは、水泳と自転車の両方を続けました。水泳の腕が上がると、学校が始まる前の朝に練習へ来るように言われます。そのときの返事を、本人はこう話しています。「いや、遠慮しておくよ。5時半には起きたくない」。こうして、自転車のほうが残りました。

2007年、トーマスはバルロワールドというチームでツール・ド・フランスに初めて出場しました。21歳で、その年の出場選手の中で最年少です。開幕の前、彼はこう話しています。「完走したい。でも、どれだけ厳しいかは、ちゃんと分かっている。数週間前に21歳になったばかりだし、現実的でないといけない」

本人によれば、スプリントで決まるステージは楽しめました。けれど、「アルプスに入ったとたん、まるで別物になった」。のちに、こうも語っています。「人生であんなに苦しんだことは無かったし、それ以来も無い。毎日ゴールするたびに『明日スタートするなんて絶対に無理だ』と思っていた」

それでも、彼はパリまでたどり着きました。完走した141人のうち140位、優勝したアルベルト・コンタドールから4時間近く遅れてのゴールです。ウェールズの選手がツールを完走したのは、1967年以来でした。パリでの言葉はこうです。「シャンゼリゼを走ってツールを完走するのは、誰もが夢見ることだ。ここまで来られてうれしいけど、体にはこたえている」

2013年のツール・ド・フランスは、地中海のコルシカ島で開幕しました。チーム・スカイのトーマスは、第1ステージのゴールまで数kmのところで落車します。第2ステージのあと、チームが病院でCT検査を受けさせると、骨盤の骨折が見つかりました。第3ステージの朝、彼はチームの手を借りて自転車にまたがりました。

スタートから100km近く、地中海をはるか下に見下ろす道で、トーマスはエースのクリス・フルームの横に並び、「よし！行こうぜ！」と叫びました。フルームはこう話しています。「あれで、みんなが笑顔になった。彼は闘志にあふれていて、それがほかのみんなを元気づける」。ゴールで待っていた記者たちに、トーマスはこう話しました。「このために、体重を落として体を仕上げてきた。すぐにあきらめるつもりはない」

なぜ走れたのか。2018年に、本人がこう説明しています。「骨盤の上のほうだから、サドルに座ってもそこには体重がかからない。医者には『走っても悪化はしないから、痛みに耐えられるならどうぞ』と言われた」

トーマスはパリまで走りきり、完走した169人のうち140位でした。2007年と同じ順位です。総合優勝は、フルームでした。

2018年のツールで、チーム・スカイのエースは、それまでにツールを4回勝っているフルームでした。第11ステージ、ラ・ロジエールの山頂ゴール。トーマスは残り6kmほどで仕掛け、最後の数百mで単独で逃げていた選手を抜いて勝ちます。総合首位の証、黄色いジャージのマイヨ・ジョーヌも彼のものになりました。「信じられない。まったく予想していなかった」

翌日の第12ステージは、アルプ・デュエズの山頂ゴールです。最後は、上りで最後まで残った数人のスプリント勝負になり、マイヨ・ジョーヌを着たトーマスが勝ちました。英国の選手がアルプ・デュエズで勝ったのは、これが初めてです。「今日勝てるなんて、これっぽっちも思っていなかった」「このまま、もうパリへ直行できないかな」。そして、こう付け加えています。「僕はまだフルームのために走っている。彼がまだエースだ。彼は4回勝っているんだから」

総合首位は、パリまで彼のままでした。9回目のツールで、ウェールズの選手として初めてのグランツール総合優勝です。同じ表彰台には、総合3位のフルームも立ちました。フルームはトーマスを「G」と呼んでいます。「Gと一緒にあの表彰台に立つのは、かなり感慨深い。10年、ずっとチームメイトなんだ」

表彰台で、トーマスはウェールズの旗をまといました。2008年と2012年の五輪で、彼は英国代表としてトラック競技のチームパーシュートを走り、2回とも金メダルを取っています。4人1組で走る種目です。けれど五輪では、ウェールズは英国の一部として出場するので、ウェールズの旗は掲げられませんでした。パリの旗には、そのときの心残りを晴らす意味もありました。

表彰台のスピーチで、彼は子どもたちに呼びかけています。「子どもたちへ。大きな夢を持って。できないと言われても、あきらめないで、自分を信じて」。8月、故郷カーディフに凱旋すると、通りには8,000人が並び、カーディフ湾には3,000人以上が集まりました。本人は「妻と犬しかいないんじゃないかと、ちょっと心配していた」と話しています。

2023年、37歳のトーマスはジロ・デ・イタリアで総合首位に立っていました。最終日の前日は、山の上へ駆け上がる個人タイムトライアルです。この時点で、2位のプリモシュ・ログリッチとの差は26秒ありました。

ログリッチは上りの途中でチェーンが外れ、はめ直して走り続けます。のちに彼はこう話しています。「チェーンが外れたけど、すぐにはめ直した。すべてを失っていたかもしれない。でも、それもレースのうちだ」。それでもログリッチはトーマスより40秒速く、総合の順位は入れ替わりました。差は14秒。ジロの歴史で4番目に小さい差です。

トーマスは、負けをこう受け止めました。「正直に言って、プリモシュは勝つにふさわしかった。メカトラブルがあったのに40秒も差をつけたんだから、脱帽だよ」「これだけの差で負けたのは、むしろよかったと思う。1秒や2秒で負けていたら、もっとつらかった。少なくとも、完敗だったからね」

2025年、トーマスはこのジロを振り返っています。「ジロは間違いなくつらかったし、取り逃がしたレースだ。でも後悔はしていない」

タイムトライアルの翌日、最終日はローマです。ゴール前で、別のチームで走る旧友マーク・カヴェンディッシュの発射台を務めたのは、総合2位が決まったばかりのトーマスでした。発射台は、ゴール前でスプリンターを前へ送り出す役のことです。「このステージは彼が勝つって予想していたから、言った手前、勝たせないといけなかった」とトーマスは話しています。カヴェンディッシュの周りに味方が1人しかいないのを見て、こう思ったそうです。「仲間を助けてやろう」。カヴェンディッシュはそのままスプリントを制し、2人はゴールのあとで抱き合いました。カヴェンディッシュはこう話しています。「彼は本当に特別なんだ。25年、ずっと親友の一人なんだよ」

トーマスが別のチームのカヴェンディッシュを助けたのは、これが初めてではありません。2018年のツール、第1ステージのことです。スプリントで決まるはずの日に、カヴェンディッシュは残り6〜7kmで味方とはぐれ、集団の外側で風を受けていました。本人いわく、自分ひとりでは前へ戻れない状況です。英国の新聞に寄せたコラムに、彼はこう書いています。「急に声が聞こえた。『カヴ！』。右を見ると、Gだった。『ほら、前まで引っぱり上げてやるよ』って」。ステージのあと、カヴェンディッシュはトーマスにメッセージを送りました。「本当にありがとう。でも、僕のために力を使うな。この3週間のために全部取っておけ。君ならやれる」。返ってきたのは、この一言です。「助けられるときは、いつだって助けるよ」。その3週間後、トーマスはパリで総合優勝しました。

トーマスは、2025年限りで現役を退くと決めていました。最後のレースは9月7日、ツアー・オブ・ブリテンの最終ステージです。

その日は、隣の街ニューポートにある自転車競技場から始まりました。2018年から彼の名前を冠している、ウェールズの国立の施設です。ニューポートのスタートでは、選手たちが花道を作って彼を迎えました。コースはカーディフに入り、両親の家から100mのところ、子どもの頃の自転車クラブ、そして本人いわく初めて1パイントのビールを飲んだパブのそばを通ります。「ここで終われるのは、原点に戻ってきたようなものだ。……すべてが始まった場所だよ。これ以上の終わり方は無い」

最後の3kmは、胸にこみ上げるものがあって、自転車の上で泣きそうになっていたといいます。周りの選手が寄ってきて、「G、一緒に走れて最高だった。光栄だよ」と声をかけました。最後の1kmは、ベン・スウィフトと並んで走ります。「12歳の頃から一緒にレースをして育ってきた。親友の一人と並んでゴールできたのは、本当に特別だった」。ゴールラインを越えるときのことを、こう振り返っています。「一番考えていたのは、泣かないことだった。ひとつの章が終わったと分かって、しかもそれは悲しい瞬間じゃなかったから。うれしくて、幸せな瞬間だった。『ここで泣き出すわけにはいかない』って感じだった」

レースのあと、これからのことをこう話しています。「戻って、火曜日にはこの子（息子）を学校に送っていって、普段の暮らしに戻るんだ」

最後のレースから3ヶ月足らずの2025年11月27日、チームはトーマスの新しい役職を発表しました。レーシングディレクターです。作戦、選手の獲得と育成、レースへの備えについて重要な意見を出す役目だと説明されています。チームは、チーム・スカイから名前を変えたイネオス・グレナディアーズです（2026年のジロからは、ネットカンパニー・イネオス）。トーマスはこう話しています。「このチームは最初から、ずっと僕の居場所なんだ」「次の世代が育ってくるのを手助けして、自分の経験を伝えていくことに、情熱を感じているんだ」

2026年2月、ポルトガルでのレースに付き添っていたトーマスは、イタリアの自転車メディアの取材にこう話しています。「選手のときは、自分がどれだけ速く走れるかだけが大事だった。いまは、ほかのみんながどれだけ速く走れるかが大事なんだ」「先頭でゴールしなきゃいけないのは選手たちで、僕じゃない。そこが、この仕事の不思議なところだ」

カーディフで最後の1kmを並んで走ったベン・スウィフトは、2026年もこのチームの選手でした。同じ2月、スウィフトはこう話しています。「もちろん僕らは大の仲良しで、自分がこういう立場にいるのはちょっと笑える。ある面では親友みたいなもので、別の面から見ると、彼はいまや、いちおう僕の上司なんだ。でも、本人には内緒だけどね」

2007年、141人中140位でパリにたどり着いた21歳は、いま、ほかの選手を速く走らせる側にいます。