アレハンドロ・バルベルデ——ユイの壁で5勝、7つ目のメダルで世界王者

アレハンドロ・バルベルデが初めて世界選手権のロードを走ったのは2003年、23歳のときで、舞台はカナダのハミルトンでした。勝ったのは、同じスペイン代表のイゴール・アスタルロアです。残り6kmほどで飛び出したアスタルロアに、後ろの集団は追いつけませんでした。12秒ほど遅れて着いた集団の先頭がバルベルデで、スペインは金と銀を取りました。

ずっと後の2017年、通算100勝に届いたバルベルデは、一番心に残った結果を聞かれて、こう答えています。「いつも言っているのですが、一番胸が躍ったのは、たぶん勝利ではなかった結果です。……カナダの世界選手権で、アスタルロアの後ろで取った銀メダルでした」

2005年の世界選手権はスペインのマドリードで開かれました。273kmの最後のスプリントで、バルベルデは残り300mで先に動き、ベルギーのトム・ボーネンに後ろから抜かれます。2つ目の銀について、彼はこう話しました。「思ってもいなかったから、この銀は金の味がします」

翌2006年、オーストリアのザルツブルクでは銅でした。「銀のあとは、今度は銅。足りないのは金だけです。……あとはコレクションを完成させないと」

ベルギーのラ・フレーシュ・ワロンヌは、ユイという町の坂の上にゴールします。その週末のリエージュ〜バストーニュ〜リエージュなどとあわせて「アルデンヌクラシック」と呼ばれるレースの一つです。ユイの壁と呼ばれるゴールの坂は、主催者の数字で1.3km、平均勾配9.6%です。いちばんきついところは26%に達するとされます。坂道には17世紀に建てられた小さな礼拝堂が7つ並び、台地の上の教会へ向かう巡礼の道でもあります。

バルベルデがこの大会を初めて勝ったのは2006年、2度目の出場のときでした。初出場だった前年の2005年は40位です。勝った日、彼はこう話しています。「前の日にコースを走って、坂をよく見ておいたんです。それが効きました」。4日後にはリエージュ〜バストーニュ〜リエージュも制し、その大会で勝った最初のスペインの選手になりました。

2010年5月、スポーツ仲裁裁判所はバルベルデに、2010年1月1日にさかのぼって2年間の資格停止を言い渡しました。2006年にスペインの捜査で押収され、禁止薬物のEPOが見つかっていた血液バッグの1つを、裁判所はバルベルデのものだと判断したのです。バルベルデはドーピングを否定しました。

2012年1月、オーストラリアのツアー・ダウンアンダーで戻ったバルベルデは、ステージを1つ勝ちます。「ゴールでは涙をこらえられませんでした。気持ちのうえでは、キャリアで一番特別な勝利だと思います」。その年の9月、オランダのファルケンブルフの世界選手権で、彼は3位に入りました。

2013年、イタリアのフィレンツェの世界選手権は、雷を伴う大雨の中のレースでした。終盤に抜け出したのは、スペイン代表のホアキン・ロドリゲスでした。残り1.5kmでポルトガルのルイ・コスタが飛び出して追いつき、2人のスプリントで勝ちます。ルイ・コスタは当時、所属チームのモビスターでバルベルデのチームメイトでした。世界選手権は国の代表として走るので、普段の仲間とも争います。3位に終わったバルベルデは、ルイ・コスタの動きに反応できなかったことをこう話しています。「本当なら自分が追うべきでした。でも、もうそれ以上は無理でした」。スペイン代表の監督は「金はわれわれのものだった」と悔しがり、ロドリゲスは言いました。「このメダルでは、ぼくもアレハンドロも満足できません」

2014年の世界選手権は、スペインのポンフェラーダで開かれました。バルベルデは3大会続けての銅で、6つ目のメダルを取ります。地元でのメダルは「なおさらうれしい」と話しました。

2014年、バルベルデは8年ぶりにラ・フレーシュ・ワロンヌを勝ちます。「ここ数年、アルデンヌでは勝ちが逃げていました。ほとんどいつも表彰台に上がるところまでは行くのに、勝てない。だから、悔しさを抱えてここへ来たんです」。残り300mでは柵ぎわに押し込められていましたが、隙間を見つけて飛び出しました。

翌2015年も勝ち、3勝で大会の最多に並びます。2016年は、例年より調子が良いと分かっていたせいで、かえって最初は緊張していたと振り返っています。この年の勝利で、エディ・メルクスら4人と分け合っていた3勝の記録から抜け出し、この大会でただ一人4回勝った選手になりました。

2017年、バルベルデは4年続けて勝ち、勝利を5回に伸ばします。ゴールの少し手前で、弓を引いて矢を放つしぐさをしました。ラ・フレーシュ・ワロンヌのフレーシュは、フランス語で矢のことです。「勝てるのは1人だけなので、勝つのはとても難しいと承知していましたが、本当のところ、このレースの勝ち方はもうつかんでいます」「4勝した選手は誰もいなかったし、5勝になったいま、破るのが難しい記録になるでしょう」

2018年4月、バルベルデは5連覇のかかったラ・フレーシュ・ワロンヌで、フランスのジュリアン・アラフィリップに敗れて2位でした。「アラフィリップはとてもいい選手で、2度2位になっていました。いつかは勝つ番が来る。遅かれ早かれ勝つはずで、それがこの年だったんです」

その年の9月30日、オーストリアのインスブルックで世界選手権が開かれます。258.5kmの終盤、ゴールの手前に置かれたのは、最大勾配28%の急坂でした。坂の上を先頭で越えたのは、バルベルデ、フランスのロマン・バルデ、カナダのマイケル・ウッズの3人です。下りのあと、オランダのトム・デュムランが追いつき、4人でゴールへ向かいました。「残り350mまで距離を測っていて、そこで『いまだ。行く、誰も待たない』と自分に言いました。サドルの下から後ろを見ていて、近くにいるのは分かったけれど、誰もぼくを抜けなかった」。先頭でゴールしたのはバルベルデでした。

ゴールのあと、バルベルデは涙を流しながら話しています。「何度も近くまで行きました。メダルは6つあったのに、金はひとつもなかった」「ほとんどあきらめかけていました」。前の年のツール・ド・フランスで落車したときには、選手生活は終わったと思ったとも明かしました。3年続けて世界王者だったペーター・サガンは、自分でないなら、バルベルデに継いでほしかったと声をかけたそうです。翌日の会見で、バルベルデはゴールの瞬間をこう振り返りました。「世界王者になるのは、信じられないことです。だからこそ、ゴールを越えたときのあの感情、あの激しさ、あの叫びだったんです」

スペイン代表が使っていたモビスターのバスでは、仲間がバルベルデを肩に担ぎ上げました。祝いは、バルベルデとスペイン代表の監督がプールに入れられるまで続きます。ある選手は監督にこう言ったそうです。「分かってほしい。ぼくらはバルベルデが勝つのを見て育ったんです。ここへ来て、彼のために働いて、勝つ。とてつもなくうれしいんです」

2022年4月、42歳の誕生日を5日後に控えたバルベルデは、ラ・フレーシュ・ワロンヌで2位に入りました。勝ったのはディラン・トゥーンスです。同じ年の10月、イル・ロンバルディアを最後にロードのプロ選手を引退する彼にとって、これが最後のユイの壁でした。5回勝った坂で取ったこの2位を、彼はこう言い表しました。「勝利と同じ価値のある2位です」