ヴィンチェンツォ・ニバリ——海峡を渡った少年が、3つのグランツールを勝った

ヴィンチェンツォ・ニバリは1984年、シチリア島の北東の端にあるメッシーナで生まれました。イタリア本土とは、メッシーナ海峡を挟んで向かい合う町です。

2014年、父のサルヴァトーレはイタリアの新聞の電話取材に、幼い頃の息子のことを話しています。父は息子をエンツィーノと呼びます。「エンツィーノは手に負えない子で、本当にお手上げだった。ある日、行儀が悪かったので、自転車をばらばらに切ってしまった。でも、その後は夜まで泣いていてね」。妻に言われて、父は自転車を元通りに組み直しました。父は、車の板金の仕事もしたことがあったのです。「それからは、行儀よくなった」

初めてのレースでは、他の子は皆、体が倍もあり、父は出走をやめさせようとします。息子は言いました。「パパ、ここまで来たんだから走りたい。でも心配しないで、どうせすぐ逃げるから」。本当に逃げ、最後に捕まって、10mの差で2位でした。父子はカターニアやパレルモの辺りまで車でレースに出かけ、節約のために車の中で眠ることもあったそうです。

父によれば、ニバリは16歳になる前に海峡を渡り、トスカーナのクラブへ移りました。2014年の取材で、父が感謝しきれない人として名前を挙げた一人が、息子を家に迎え、自分の子のように扱ってくれたクラブの監督、カルロ・フランチェスキです。クラブの人たちは、両親にこう言っていました。「少年を預けてくれれば、一人前の男にして返します」

イタリアでの愛称は「Lo Squalo dello Stretto」、海峡のサメです。本人によれば、2004年にヴェローナであった世界選手権に、親しい友人が「がんばれニバリ、海峡のサメ」と書いた横断幕を持ってきました。それがテレビの生中継に映ります。「その時から、ぼくの愛称になった」

グランツールは3週間の大会で、毎日のレースをステージと呼び、ステージごとに勝者がいます。大会全体の勝者は、全ステージのタイムの合計が一番少ない選手で、これを総合優勝と呼びます。ニバリが初めてグランツールで総合優勝したのは、2010年のブエルタ・ア・エスパーニャでした。25歳です。

最後から2日目のステージは、マドリードに近い山の頂上がゴールでした。最後の約3kmは平均13.3%、ところによっては20%近い急坂です。自転車が上れるように、アスファルトの代わりにコンクリートが打たれ、大会の車は頂上まで上がれない、と前日の新聞は書いています。

総合首位のニバリは、総合2位にいたスペインのエセキエル・モスケラに1分足らずの差をつけて、この坂に入ります。モスケラがペダルの上に立ち上がって加速するたびに、ニバリは今にも崩れそうに見えました。イタリアの新聞の記者は、ニバリは1度、2度、3度、10度と「死んだ」と書いています。そしてそのたびに、歯を食いしばって後ろへ戻ってきたのです。ニバリはモスケラのすぐ後ろでゴールし、総合首位を守りました。

ブエルタの総合首位が着るのは、赤いジャージ、マイヨ・ロホです。最終日、マドリードで総合優勝を決めたニバリは、こう話しています。「ブエルタを勝つのは、とても難しかった。……赤いジャージをイタリアへ持って帰れて、本当にうれしい」

大会が終わった後、モスケラが大会中に受けた検査から、禁止薬物のEPOを隠すのに使われることのある物質が見つかったと発表されます。モスケラは2年の出場停止を受け、この大会の2位の記録も失いました。のちにスペインの裁判所はその出場停止を取り消し、2位の記録を戻す判断を出しました。

ニバリは2013年から、アスタナというチームで走り、その年のジロを勝ちました。翌2014年に向かったのが、ツール・ド・フランスです。

この年のツールはイギリスで始まりました。2日目の第2ステージは、ヨークからシェフィールドまで。ゴールまで1800mのところで、ニバリは一人で飛び出します。「最後の1kmは、終わらないように思えた。後ろからみんなものすごい勢いで来ていた。でも粘って、こらえて、最後にやり遂げた」。追う集団に2秒の差をつけてステージを勝ち、総合首位の黄色いジャージ、マイヨ・ジョーヌを手にしました。

3日後の第5ステージは、北フランスの石畳の道を走る日で、大雨になりました。ニバリはステージ3位でゴールし、黄色いジャージを守ります。転びそうになったかと聞かれて、こう答えました。「うん、それも3回もね。でも幸い、ちょっとした腕と運があって、ブレーキをかけるべきカーブでちゃんとかけられたから、うまくいった。本当にきつい一日だった……。いま望むこと？ ただ休みたい」

ニバリは1つのステージを除いて、パリまで黄色いジャージを着続け、ツールで総合優勝しました。シャンゼリゼの表彰台では、こう話しています。「この勝利は、一日一日積み上げてきたものだ。……妻のラケーレと小さなエンマ、そして子どもの頃からずっと付いてきてくれた両親の支えがなければ、今日ここにはいなかった」

2016年5月15日、ジロ・デ・イタリアの最中に、メッシーナから知らせが届きました。ニバリが故郷に作ったクラブ、Asd Nibali で走っていた14歳のロサリオ・コスタが、自転車で走っていた朝、海沿いの道でごみ収集車と正面からぶつかり、亡くなったのです。ニバリに憧れ、同じ道を歩むことを夢見ていた少年でした。その日、選手が一人ずつ走る個人タイムトライアルを終えたニバリは、こう話しています。「Asd Nibali で走っていたこの少年が亡くなったことを、悲しみとともに伝えたい。将来を期待された選手だった。ご家族にお悔やみを申し上げる」

このジロのニバリは、思うように走れませんでした。「これはぼくじゃない。……調子はいいと思っている。でも、他の選手が加速すると反応できない」。ジロの総合首位は、ピンクのジャージ、マリア・ローザを着ます。第19ステージの朝、ニバリは総合4位で、マリア・ローザを着た選手とは4分43秒の差がありました。それまでに、ニバリが大会を去ることまで口にする解説者が大勢いました。

その第19ステージ。アルプスの高い峠の下りで、首位だったステフェン・クライスヴァイクがカーブを曲がりきれずに転び、遅れます。この日、集団の前を行く少人数の逃げに加わって、自分の勝ちを狙えていたチームメイトのミケーレ・スカルポーニは、ほとんど止まってニバリを待ち、下りの後の次の上りまで助けました。ニバリは山の上のゴールへ一人で着き、ゴールで泣きました。テレビのインタビューの最初の言葉は、こうです。「この数日いろいろあって、少し感情があふれてしまった。この勝利は、ロサリオに捧げる」。首位の座はエステバン・チャベスに移り、ニバリとの差は44秒になりました。

翌日の第20ステージ、ニバリはスカルポーニにペースを上げさせ、峠の頂上が近づき、ゴールまで約15kmとなったところで仕掛けて、チャベスを引き離します。ゴールでの差は1分36秒。マリア・ローザを奪ったニバリは、まずチームのことを話しています。「チーム全体がすばらしかった。……スカルポーニには像を建てたっていいくらいだ。ヤコブ（フルサン）も、他のみんなもだ」。最終日のトリノで、ニバリは2度目のジロ総合優勝を決めました。2位のチャベスとの差は52秒。ゴールでは、スカルポーニの腕を掲げていました。

2022年5月11日、ジロのステージがニバリの生まれた町メッシーナにゴールしました。2017年から5年間、他のチームで走ったニバリは、この年、アスタナ・カザクスタンという名前になったアスタナに戻っていました。37歳でした。ステージの後で、こう告げます。「この日を何年も待っていた。これが最後のジロだと言うために。シーズン限りでやめる。全てを捧げ、たくさんのものをくれた自転車競技を去る。自転車に費やしてきた時間を、家族に返す時が来た。よく考えて決めたことで、これでいい」

最後のレースは、10月8日のイル・ロンバルディアでした。スタートでは、同じ日に最後のレースを走るアレハンドロ・バルベルデと2人で集団の中を通って最前列へ向かい、選手たちは2人が着くまで拍手を送りました。ニバリは24位でゴールし、大きな笑顔を見せています。「とても速いレースだった。……レースも観客も楽しんだ。脚は、行けるところまで行った……。悔いは何もない」

ゴールのコモでは、トスカーナでニバリを家に迎えたカルロ・フランチェスキが、ニバリの両親と一緒に待っていました。22年間そばにいた人です。フランチェスキは、ゴールに着いたら伝えることを決めていました。「君に出会えたことに感謝している。人生でたくさんの感動をくれたことにも、感謝している」