別府史之——シャンゼリゼで逃げ、宇都宮で2年続けて勝った

別府史之は1983年、神奈川県茅ヶ崎市に生まれました。最初のレースは9歳のとき、鈴鹿で走ったレースです。自転車レースを趣味にしていた父と、2人の兄に連れられて出ました。本人はのちに、そのレースをこう振り返っています。「当時小学３年生で、サイズのあう自転車が無かったんですよ」。結果は惨敗でした。

高校を卒業すると、フランスへ渡ります。当時は日本人のプロ選手がいなかったので、どうすればヨーロッパでプロになれるのかが分からなかったと、本人は2021年に書いています。「……見えない梯子を1つ1つ手探りで上に登っている状況でした」

走ったのは、南フランスのマルセイユのアマチュアチームです。過去のレースの結果を調べ上げ、上位の選手がプロになっている大会を、兄たちと一緒に選んで出ました。

フランスでの2年目、別府は23歳未満の選手が走るパリ〜ルーベで13位に入ります。プロへの登竜門といわれるレースです。これで来年はプロになれる、と思った矢先でした。翌朝、仲間と走っていて側溝にはまり、顔を30針縫う大けがをします。本人はのちにこう話しています。「僕はあのケガがあったから、プロになりたいと強く思ったんです」。顔に包帯を巻いたまま日本へ飛び、抜糸もしないまま出た23歳未満の全日本選手権を、2位に4分30秒の差を付けて勝ちました。

3年目にはイタリアのレースでステージ優勝もしますが、プロのチームからいい返事は来ません。理由を尋ねると、あるチームはこう答えたといいます。「日本人のことがよく分からない。前例がないから」。別府は「もう辞めて帰ろうと思い、荷造りしました」と振り返ります。

茅ヶ崎に戻って2週間ほど経った頃、近所のデパートで買い物をしていると、携帯電話が鳴ります。電話の向こうは知らない外国人でした。ディスカバリーチャンネルという強豪チームの監督を名乗り、「フランス語で話すか、英語で話すか」と聞いてきます。「フランスの友人が、へこんでいる僕を元気付けるために冗談でかけてきたのかと思いました」。電話は本物でした。「まさに地獄から天国でした」。2005年、別府はそのチームでプロになります。

2009年、別府はスキル・シマノというチームでツール・ド・フランスに出ます。同じ年、日本の新城幸也も別のチームで出場していました。

それまでにツールを走った日本人は、2人しかいませんでした。1926年と1927年に出た川室競（かわむろ・きそう）は、2回とも第1ステージで途中棄権しました。最初の出場から70年後の1996年に出た今中大介は、第14ステージで制限時間に間に合わず、レースを去っています。3回の挑戦で、パリまで走りきった日本人は1人もいませんでした。

2009年の最終日は、パリのシャンゼリゼ通りを通る1周6.5kmのコースを8周します。当時のこのゴールは、ゴール前の短い全力勝負を得意とするスプリンターたちの舞台でした。この年のシャンゼリゼで勝ったマーク・カヴェンディッシュも、「ツール・ド・フランス最終日のシャンゼリゼ優勝は、全てのスプリンターにとっての夢なんだ」と話しています。別府は、この日を前にこう話していました。「シャンゼリゼを狙うのはスプリンターでないから無理。でも魅せる走りをしたい」。

この日は、周回に入るまで勝負をしない習わしで、それまでの道のりはパレードのように走ります。そのパレード走行の間、別府はいつになったらレースを始めてもいいのかと、周りの選手に訊いて回っていたといいます。周回に入ってすぐ、飛び出した選手に別府が続き、集団の前に逃げができました。「後ろを振り向いたら、決まっちゃった！やっちゃった！という感じ」

逃げの中で、別府は積極的に先頭を引きました。先頭は風をまともに受けるので、最も脚を使う位置です。ゴールまで1周半のところでアタックをかけ、逃げを3人に絞ります。一緒に残ったフィンランドの選手もマルセイユにいたことがあり、別府とは仲の良い間柄でした。走りながら「フミ、速すぎる！少しスピードを落とせ！」と言われたそうです。逃げは最終周回、ゴールの5kmほど手前で集団に吸収されました。

その日最も積極的に走った選手に贈られる敢闘賞は、別府に決まりました。日本人の選手がツールで賞を受けたのは、これが初めてです。それも、スプリンターたちが主役だった最終日のシャンゼリゼでのことでした。当時は最終日にもステージごとの敢闘賞があり、3週間を通して選ばれるスーパー敢闘賞とは別の賞でした。ゴールのあと、取材していた記者に「敢闘賞だよ！」と声をかけられた別府は、こう叫びました。「やっちゃったよ！　これはツールなんだ、ここはシャンゼリゼなんだ！　最高っ！」

別府と新城は揃ってパリまで走りきりました。3回の挑戦で届かなかったパリに、日本人が初めてたどり着いたのです。2人で話し合って、新城はこう言い表したそうです。「月に一歩降りたような、小さな一歩なんだけど、本当は大きな一歩、そんな感じです」。別府も、のちにこう話しています。「人って面白いもので、できないと思ってるとできない。できると思ってればできる。そういう可能性を今回、新城選手と僕で広げることができたかなと思います」

ジャパンカップ・クリテリウムは、栃木県宇都宮市の大通りを周回する短いレースです。ジャパンカップのロードレースの前の日に開かれます。

2015年、別府はトレック ファクトリーレーシングの一員として走りました。それまでで最多の4万3千人が、宇都宮の街に集まった日です。最終盤、チームメイトのファビアン・カンチェラーラが集団の先頭を引き、最後はゴール前のスプリントで別府が勝ちます。日本人の選手がこのレースを勝ったのは、初めてでした。別府はこう話しています。「普段はアシストとしてチームメイトを勝たせることに力を使っているけど、今回は『チーム一丸となってフミを勝たせたい』という戦略だった。そのことが追い風になりました」

2016年、チームの名前はトレック・セガフレードに変わっていました。このクリテリウムは、カンチェラーラにとって選手として最後のレースです。その彼が自ら集団を引き、逃げを封じ込めます。最後は残り250mから別府が加速して勝ち、大会で初めて2年続けて勝った選手になりました。別府はこう話しています。「普段は縁の下の力持ちとしてエースをアシストする立場の自分を、ホームレースで勝つために全力でサポートしてくれた。その働きに応えないわけにはいかなかった」

2021年、EFエデュケーション・ニッポでシーズンを始めたばかりの別府は、春先のレースでの自分の役目を説明しています。チームメイトを引き連れて集団の前の位置を取り、勝負どころの山の麓で送り出すところまでが、自分の仕事だそうです。そのうえで、こう話しています。「テレビに映りにくい地味な仕事だけど、自分はその仕事に長けている」。シーズン最初のレースでチームメイトが3位に入り、別府はこう続けました。「レース後に、エースの一人アルベルト・ベッティオルに『サイレントジョブ』と言われました。うまいこと言うもんだなと」

その年の11月、別府はシーズン限りでプロ選手としてのキャリアを終えると発表します。本人のサイトにはこうも書いています。「すでに次の夢に向かって走り出しているので、『引退』という、人生の終わりのような言葉は使いたくありません」。自転車で走った距離は、およそ38万km。地球から月までの距離です。「38万キロって、月まで行ったことになるんですよ。月ですよ。月まで行ったんなら、じゃあ、もういいかって（笑）」

心残りは、最後にファンの前で走れなかったことでした。ジャパンカップで終えたかったけれど、コロナ禍でかなわなかったといいます。2022年10月、宇都宮のジャパンカップ・クリテリウムのスタート前に、別府の引退セレモニーが開かれました。6シーズン在籍したトレックのチームのスタッフから思いがけず花束を贈られると、別府は涙をこぼしました。この日、別府はキャリアをこう振り返っています。「素晴らしい自転車人生でした」