5年勝てなかった36歳が、先頭の3人から残り7kmで抜け出して勝った

公式スタートの旗が振られて数分、最初に飛び出したのはファンアールトでした。UAEチーム・エミレーツ・XRGのオリヴェイラと2人で、集団に10秒ほどの差をつけます。ポイント賞の緑のジャージを着ているファンアールトが、5つの峠を越える日の朝いちばんに動いたことになります。

この日の最初の山場は、峠ではなく風でした。開けた区間で集団が横風に割れ、前と後ろに分かれます。このとき赤いジャージのマスは後ろ側でした。マスのチーム、モビスターの選手が何人も下がってきて彼を引き上げ、総合2位のログリッチがいる先頭側まで戻します。走り出して20分の出来事です。

先に出ていた十数人はやがてファンアールトたちに追いつき、逃げは14人で固まりました。ウノエックス・モビリティはそこに6人を入れています。このチームはここまでひとりも欠けていないので、残っている8人のうちの6人です。総合勢では、ログリッチのレッドブル・ボーラ・ハンスグローエが2人、総合3位ガルのデカトロン・CMA CGMが1人。首位のマスにも、4位のカラパスにも、5位のオスカー・オンリーにも、前に味方はいません。

そこでモビスターはロメオとガルシアを集団から放ちます。前の14人に追いついて合流するためで、この走りは中継で「橋を架ける」と呼ばれます。EFエデュケーション・イージーポストやレッドブル・ボーラ・ハンスグローエの選手もそこへ加わり、前から千切れた選手も混ざって、逃げと集団のあいだに50人ほどの追走ができました。前の14人は彼らを合流させたくないのでペースを上げ、追走との差も、後ろの集団との差も開いていきます。逃げはやがて、集団の11分先を走りました。

橋は架かりませんでした。ただ、前と後ろのあいだに50人が残ります。この形が、後半のレースを決めることになります。

ファンアールトがこの日狙っていたのは、いま着ている緑ではなく、山岳賞の水玉ジャージでした。水玉を着ているのはバーレーン・ヴィクトリアスのブイトラゴで、朝の時点で38点の差があります。いっぽう、この日の5つの峠を全部いちばんで通れば53点。届く計算でした。

ただ、その計算はブイトラゴの側も立てています。バーレーンはパウ・ミケルを逃げに入れました。山頂の点は先頭から5人ほどに配られるので、前でミケルが取れば、その分だけファンアールトの取り分が減ります。

最初の3級プエルト・デ・ロス・ブランカレスは、ミケルが3点、ファンアールトが2点。

本番はその先です。1級プエルト・デ・エル・プルチェは、同じ坂を2回続けて上る設定でした。1回目の頂上でファンアールトが10点。2回目も、ミケルのスプリントを抑えてファンアールトが10点。2点と10点と10点で、ここまでの取り分は22点。差は38点から16点に縮みます。

残るは1級プエルト・デ・エル・ドゥケの10点と、最後の超級の20点。まだ足りる——はずでした。

守る側のブイトラゴは、こう振り返っています。「間違いなくワウト・ファンアールトは脅威だった。ジャージを奪えるとしたら彼だった。だから僕はずっと、ポイントはいくらあっても足りないと言ってきた。今日は本当に怖かった」

逃げの14人に、この日いちばん強い選手は入っていませんでした。50人の追走にいたのです。

残り50kmの手前で、スーダル・クイックステップの36歳、ランダが単独で逃げの14人に追いつきます。残り40kmを切るころには、アルペシン・プレミアテックのデブライネも続きます。

1級プエルト・デ・エル・ドゥケの序盤には最大20%の区間があります。そこで前へ出たのが、ランダ、デブライネ、そしてウノエックスが6人がかりで守ってきたエースのヨハンネセンの3人でした。頂上を通ったのはランダ、デブライネ、ヨハンネセンの順で、山岳ポイントの上から3つをこの3人が持っていきました。ファンアールトはこの山で遅れ、1点も取れていません。残るは山頂ゴールの点だけ。1位が20点、2位が15点なので、16点を埋めるには勝つしかありません。山岳賞は事実上ブイトラゴのものになりました。

最後の超級コリャド・デル・アルグアシルは、勾配が10%を下回るのが全体で2kmしかない坂です。そこでランダはまずデブライネを引き離し、残り7kmほどでヨハンネセンからも離れました。

そこからはひとりでした。2位のヨハンネセンに47秒の差をつけてラインを越えたとき、ランダは感極まり、目に涙をためていました。

規模を問わず、ランダが前に勝ったのは2021年、スペイン北部を5日かけて走るブエルタ・ア・ブルゴスでした。グランツールのステージ勝利は2017年のジロ・デ・イタリア以来、ブエルタでは11年ぶりです。

第19ステージを走る前、彼はスペインのスポーツ紙ASに、棄権を考えたと話していました。それでも残ったのは、そのペニャス・ブランカスの山頂ゴールで流れを変えられると思っていたからです。結果は48位。望みをかけた一日は、そうなりませんでした。

「まさか勝てるとは思っていなかったけれど、ずっと夢に見ていた。今日が最後のチャンスで、逃したくなかった。子どもたちのことを考えた——このまま家に帰るわけにはいかなかった。いつかあの子たちがこれを見て、意味が分かったときに、決してあきらめてはいけないんだと知ってほしい」

後ろでは、カラパスが何度も仕掛けていました。最初は1回目のエル・プルチェ、まだ100km以上を残した地点です。同じ坂でヴィスマ・リースアバイクのクスも飛び出します。朝は総合11位だったクスは、この日だけで6つ順位を上げて5位まで来ました。

エル・ドゥケでもカラパスは続けてアタックしました。そのたびにマス、ガル、ログリッチが戻します。ログリッチは自分で集団の前に出てペースを上げ、マスを苦しめようとしましたが、勾配がきつくなると、遅れたのは逆にログリッチのほうでした。

マスを守ったのは、朝のうちに前へ送った選手たちです。まずガルシアが追走集団から後ろへ下がってきてマスを牽き、次にロメオ、最後の上りでは、同じく前にいたカストリーリョ。橋は架からなかったけれど、前に味方を置けたこと自体が効いています。マスの風よけになってペースを作る役を、下がってきた選手から順に引き継げるからです。ひとりが力を使い切っても、次がまた前から下りてきます。

最後の坂でガルが一度だけ仕掛け、マスは17秒だけ離されました。ただ、マスが遅れた相手は総合3位のガルで、2位のログリッチではありません。そのログリッチはこの日マスから38秒遅れ、総合のリードは1分37秒から2分15秒に広がりました。残るは翌日、グラナダの街を回る最終日だけ。マスの総合優勝は、ここで事実上決まりました。

ゴール後のマスの言葉です。「こんな気持ちは生まれて初めてだ。うれしい。正直なところ、ただ残りのキロ数を数えていた」

そのあと、彼はチームの話をしました。「チームはまた最高の仕事をしてくれた」

ゴールのあと、表彰台へ上がる前の控室で、ランダとマス、そしてモビスターのスタッフが抱き合いました。ランダは2018年と2019年、このチームで走っていました。モビスターは公式アカウントにその動画を出し、「スペイン自転車界の抱擁」と書きました。続くのは、チームからランダへの呼びかけです。「ミケル・ランダ、あなたのそばで僕らは忘れられない時間を過ごした。そして今日、この信じられない勝利で、スペイン中を感動させてくれた。おめでとう」

マスがモビスターに来たのは2020年なので、2人はチームメイトだったことがありません。それでも、この2人には長いあいだ同じ言われ方がついてまわりました。グランツールを勝てないまま強いと言われ続けるクライマー、という言われ方です。ランダは2017年のツール・ド・フランスで総合4位、3位との差は1秒でした。2019年のジロ・デ・イタリアでも4位で、そのときの差は8秒。マスはブエルタで3度2位になっています。

この日ステージを勝ったのはランダですが、その言われ方を終わらせるのはマスのほうです。1日のステージ優勝と、3週間の総合優勝は別のものだからです。スペインの選手がブエルタの総合優勝を決めれば、2014年のアルベルト・コンタドール以来になります。