ティボー・ピノ——最後のツールで、練習で通い慣れた峠を先頭で越えた

ティボー・ピノは1990年5月29日に生まれ、フランス東部の村メリゼで育ちました。自転車を勧めたのは、地域のレースを走っていた父です。「自転車に乗りたいと思わせてくれたのは父だった。……8歳のとき、この競技をやるよう背中を押してくれた」。兄のジュリアンも、レースを走っていました。

その兄は2008年、20歳で選手をやめています。心臓の肥大が見つかったためでした。弟はその年、ジュニアの2年目です。ジュリアンはのちに、弟のコーチになりました。

2021年のインタビューで、ピノはこう話しています。「本当に分かってくれるのは、兄だけだ」。コーチとしての兄にとって、自分はどんな選手なのか。「兄にいちばん手間をかけさせないのは、たぶんぼくだ。でも、いちばん扱いが難しいのもぼくだ。練習はひとりでできるけど、兄はぼくを落ち着かせてくれるし、なだめようとしてくれる」

2010年、ピノはフランスのチーム、フランセーズ・デ・ジュー（FDJ）でプロになります。国営宝くじ会社が支え、マルク・マディオが率いるチームで、2018年にグルパマが冠スポンサーに加わってからはグルパマ・エフデジと名を変えました。彼はそこで、引退まで14年間を走りました。

2012年、22歳で初めてツール・ド・フランスに出ます。その大会でいちばん若い選手でした。第8ステージは、ベルフォールからスイスのポラントリュイまでの157.5km。その日7つ目の、最後の峠で先を行く選手をとらえ、追ってくる総合優勝候補たちの集団から逃げ切りました。その年のツールで、フランスの選手が挙げた最初のステージ勝利でした。

終盤、マディオはチームカーから彼に向かって叫び続けていました。フランスのユーロスポーツは、その姿を「この日の一枚。間違いなく、今大会の名場面のひとつだ」と書いています。

2014年、ピノはツールで総合3位に入り、新人賞の白いジャージも手にします。2015年には、ツールのアルプ・デュエズの山頂ゴールでも勝ちました。

ピノの腕の内側には、イタリア語で「Solo la vittoria è bella（勝利だけが美しい）」と彫られています。チームによれば、情熱の国イタリアの自転車競技への愛着を表す言葉です。2017年、初めて出たジロ・デ・イタリアで、彼は最終日の前日のステージを勝ち、総合4位に入りました。

2018年のジロでは、最終日の前日の朝まで総合3位にいました。ところがその日のステージで、残り40kmから遅れ始めます。走り終えたあと救急車で病院へ運ばれ、肺炎になりかけていたことが分かりました。最終日を残して、彼はレースを去るしかありませんでした。

同じ2018年の9月、ブエルタ・ア・エスパーニャでコバドンガ湖への山頂ゴールを勝ちます。これで、3つのグランツールのすべてでステージを勝ったことになりました。「3つのグランツールすべてで勝つことに、取りつかれていた」

10月には、ミラノ〜トリノで1日で終わるロードレースを初めて勝ち、その3日後にイル・ロンバルディアを独走で制します。フランス人の優勝は、1997年のローラン・ジャラベール以来でした。ゴールの500m手前で、彼は左手を差し出し、そこにいた2人のチームメイトと手を打ち合わせています。長年、彼のために走ってきた2人でした。チームはこの優勝を振り返る記事に、腕に彫ったあの言葉を題として付けました。

2019年7月20日、ピノはツールのトゥルマレ峠の山頂ゴールを勝ちます。チームメイトのダヴィド・ゴデュは「彼はいまいちばん強いクライマーで、トゥルマレの頂上で勝つなんて、伝説だよ。胸がいっぱいだ」と話しました。ピレネーを抜けたとき、ピノは優勝候補の筆頭という看板を背負っていました。

異変は、ピレネーを出たあとに起きます。原因かどうかははっきりしませんが、火曜日に膝をハンドルにぶつけていました。そのときは気にしませんでしたが、木曜日、下りで再び加速したところで鋭い痛みが走ります。翌朝、第19ステージがスタートして30分で、痛みが戻りました。大会の医師の車、続いてチームの車のところまで下がりますが、速くは走れず、遅れていた選手たちに次々と抜かれていきます。総合5位につけていた彼は、36km走ったところで、泣きながら自転車を降りました。太ももの筋肉に、小さな裂け目ができていました。

「キャリアでいちばん大きな失望だ。ピレネーの日曜日から、自分にはできると感じていた。絶対にやれていた」。マディオは言いました。「彼は偉大だし、これからもそうだ」

その年の9月、ピノは動物愛護団体のサイトの取材に答えています。家にはロバ4頭、牛2頭、ヤギ10頭、羊10頭、猫2匹がいました。「今年のツールのように苦しいときは、あの子たちのところに逃げ込むんだ」

2020年のツールは、初日のニースでの落車で始まりました。そのあと3シーズン走り続けましたが、背中と尻の痛みが、レースの日を重ねるごとにぶり返すようになりました。「あの落車のあと、痛みを感じず、思いどおりに走れた日は、数えるほどしかなかった」。本人はのちに、自分のキャリアはニースで終わったとまで言っています。

マディオは、長いあいだチームが、とくにツールでは「ピノ頼み」だったと認め、2021年からはそうではなくなったとも話しています。本人はその2021年、こう話しました。「いちばんこたえるのは、自分で自分にかけるプレッシャーだ。記者や、ファンや、ほかの人たちからのものじゃない。もうチームをがっかりさせたくない」

2023年1月12日、ピノはフランスのスポーツ紙レキップで、そのシーズンかぎりの引退を明かしました。最後のレースは、イル・ロンバルディアです。「いまはもう、本当の人生に向かう準備ができた」。マディオは驚かなかったといいます。「ティボーが『やめる』と言いに来たなら、やめると決めたのは彼自身だ」

2023年、最後のジロでも、ピノは何度も逃げました。悪天候で最後の75kmだけに短縮された第13ステージでは、最初の峠のふもとから動き、最後の登りで何度も仕掛けましたが、ついてきた2人を振り切れません。勝負は3人のスプリントになり、残り200mでエイネル・ルビオに抜かれて2位でした。「今日は持っているものを全部、道に置いてきた。ぼくはよく、出し惜しみせずに走る。あの2人は、それに乗っかっただけだ」

6日後の第18ステージでは、最後の峠でイタリア王者のフィリッポ・ザナだけが振り切れず、勝負は2人のスプリントになりました。結果はまた2位です。「スプリントで、少し遠くから仕掛けすぎたかもしれない。それでも、この前ほどの悔いはない」

それでも彼は最後まで走り、総合5位と山岳賞の青いジャージを持ち帰りました。第18ステージのあと、そのジャージについてこう話しています。「自分をよく表している。それに、自分にはふさわしいと思う」

2023年7月22日、最後のツールの第20ステージは、ベルフォールをスタートしました。11年前、初めてツールで勝った日と同じスタートの町です。コースは、家の近くにあるヴォージュの山々を越えていきます。

ピノは途中で先頭の逃げに追いつき、最後から2つ目の峠でひとり先頭に立ちました。その峠の頂上の手前には、彼に捧げられたカーブがあり、ファンが詰めかけていました。「ステージのあいだずっと、沿道は人で埋まっていた。あのカーブでは、ものすごく鳥肌が立った。……これが全部自分のためだなんて、なかなか信じられなかった。ただ、ありがとうと言いたかったし、お返しに少しでも感動を届けたかった」

最後の峠で、後ろから来た2人の選手に追いつかれます。さらに総合上位の選手たちが差を詰め、そのまま彼を置いていきました。ゴールは7位でした。それでも、その日もっとも積極的に走った選手に贈られる敢闘賞を受け、表彰台に上がっています。「ここは練習で走る道で、いちばん好きな場所なんだ」「今日味わったものは、勝利以上のものだ」。マディオはこう話しました。「戦績なんて、紙切れに書かれた何行かにすぎない。彼の戦績は何十行もあるわけじゃない。でも彼は、それとは別のものを残していく」

最後のレースは、2023年10月7日のイル・ロンバルディアでした。5年前に勝った、彼にとって特別なレースです。コモのスタートでは、サイン台で大きな拍手に迎えられました。走り始めると、ほかの選手たちが次々に声をかけてきます。「たくさんの選手に祝ってもらって驚いた。集団の中でも、ふだんの暮らしでも、ぼくはかなり人見知りで内気だから」

ゴールのベルガモまで残り3kmの坂には、「クルヴァ・ピノ（ピノのカーブ）」ができていました。フランスから来た人を中心に、500人を超えるファンが何時間も前から待っていました。ピノはチームメイトのリュディ・モラール、カンタン・パシェと一緒にその坂を上り、群衆のあいだを大きな笑顔で抜けていきました。「こんなに人がいるとは思わなかった。本当にめちゃくちゃな大騒ぎで、ぼくはそういうのが大好きなんだ」

夕方になっても、チームバスの前には何百人ものファンが残っていました。最後のお礼のあいさつで、彼はこう話しています。「ぼくは世界チャンピオンなんかじゃない。でも、本当に世界一のファンを持っているのは、ぼくだと思う」