完璧なトレインが負けた日

スタート直後に飛び出したのは2人。第5ステージで144kmの一人旅を演じたヴェストロフールと、カハ・ルラル史上初のツール出場メンバーであるチェコのTT職人オトルバでした。集団が与えたリードは最大でもわずか1分35秒。それでも2人は157kmを逃げ続け、ヴェストロフールは中間スプリントも4級山岳も先頭で通過しました。吸収されたのは残り18km。ゴール後、大会2度目の敢闘賞は再び彼の手に渡りました——この3日間で、通算300kmを風の中で過ごした計算になります。

ゴールへ向かう最終盤、アルペシン・プレミアテックのトレインは教科書のように美しく機能していました。最後の発射台はファンデルプール——世界最高クラスの牽き役がエースのフィリプセンを先頭で運びます。しかし、フィリプセンが飛び出したのはゴールまで250mの地点。スプリンターが全力を出し切れるのは200m前後と言われるなか、わずかに早すぎた発射は終盤の失速を招き、彼は5位まで沈みました。どれほど完璧なトレインも、最後のひと踏みのタイミングひとつで報われなくなる——スプリントの怖さが凝縮された数百メートルでした。

早すぎた発射の背後に、ぴたりと張り付いていた男がいました。メルリールです。フィリプセンが失速した瞬間、その左脇に生まれた隙間へ躊躇なく突っ込み、道の中央へ抜けて一気に加速——プロ通算73勝目を、スプリンターの聖地ボルドーで飾りました。実は彼、前日の山岳ステージで幼馴染にして専属の発射台であるファンレルベルヘを失ったばかり。自前のトレインが欠けた日に、ライバルのトレインを踏み台にして勝つ——集団スプリントの読み合いで、この日のメルリールは一枚上手でした。

この日の朝、ウノエックス・モビリティはトレーエンの離脱を発表しました。トゥルマレの下りの落車で、脳震盪と肋骨の骨折——マイヨ・ジョーヌを着た仲間は、チームバスに乗らずに家路につきました。重い空気のなか、チームの答えはレースで出ました。ゴール前のスプリントでヴァーレンショルトがメルリールに食らいつき、堂々の2位。表彰台には届かなくとも、去った仲間への何よりの返礼になる走りでした。