残り400mの落車を越えて——今大会3勝目の男が、息子の待つ表彰台へ

アタック合戦が続いた25km地点、単身で集団を振り切ったのはヴェストロフールでした。これで今大会3度目の逃げ——元海軍技師の遅咲きルーラーは、チャンスの薄い平坦ステージでも迷わず前に出ます。45.8km地点の中間スプリントを単独の先頭で駆け抜けると、55km地点でカルーゾ、コステュー、ヴェルシェの3人が追いついて逃げは4人に。テレビカメラを独占し続けた反骨の逃げは、残り約35kmでスプリンターチームに飲み込まれました。それでも審査員はこの日の敢闘賞を迷わず彼に贈っています。

この日いちばん張り詰めていたのは、実はゴールではなく45.8km地点の中間スプリントだったかもしれません。先行するヴェストロフールに続く集団先頭の争いで、ポイント賞リーダーのピーダスンがフィリプセンとギルマイを抑えて通過——しかしその際に進路を右へ変え、フィリプセンにブレーキを強いたとして審議の対象になりました。チームには一度「降格」と伝えられたものの、最終決定は警告のみ。ピーダスンはポイントを守り、マイヨ・ヴェールの独走態勢をさらに固めました。一方、同じスプリントで進路を乱したファンミヘレンには降格と罰金、そしてイエローカード。リドル・トレックはこの後もシモンズとジー＝ウェストが最終盤の4級で波状攻撃をかけ、ライバルのスプリンターたちを消耗させる徹底ぶりでした。

悲鳴はゴール直前にやってきました。残り400m、各チームの列車が最高速へ達しようという瞬間、ガビリアが前のホイールに接触して左へ転倒。すぐ後ろにいた前日の覇者ヴァーレンショルトが乗り上げ、ゴドンも、チャームも、アブラハムセンも、避ける場所のないまま次々と路上に投げ出されました。無事にスプリントへ進めたのは20人ほど。ガビリアとベルクムースは2人とも自力でゴールラインを越えましたが、診断は鎖骨骨折——ここでツールを去ることになりました。ヴァーレンショルトらウノエックス勢に大きな怪我がなかったのが、せめてもの救いです。総合勢は全員が難を逃れ、ポガチャルの首位は揺らぎませんでした。

メルリールにとって、この日は何もかもがうまくいかない日のはずでした。無線は故障し、発射台を務めるはずだったストゥイヴェンはパンク。落車の混乱で隊列もばらばらです。それでも最後の数百メートル、フレティンの後輪から狭い隙間に体をねじ込むと、コーイとフィリプセンを抑えてフィニッシュラインに先着しました。第7、第8ステージに続く今大会3勝目。表彰台には、この日観戦に来ていた幼い息子ジュールの姿がありました。「息子が観に来てくれていたんだ。だからどうしても勝ちたかった」。この先の山岳に向けては、こう言い切っています——「パリに行くよ。そんな簡単に諦めたくないんだ」